Sin estampido sónico: los científicos crearon una simulación por computadora que muestra el movimiento de la cola de apatosaurio. Crédito: Simone Conti.
En 1997, el entonces director técnico de Microsoft, Nathan Myhrvold, apareció en los titulares cuando sus simulaciones por computadora sugirieron que las enormes colas de los saurópodos, específicamente apatosaurio— podría romperse como un látigo y romper la barrera del sonido, produciendo un estampido sónico. Los paleontólogos lo consideraron una posibilidad intrigante, aunque varios se mostraron escépticos. Ahora, un nuevo equipo de científicos abordó el problema y construyó su propio modelo simulado de un apatosaurio cola. No encontraron evidencia de un estampido sónico, según un nuevo artículo publicado en la revista Scientific Reports. De hecho, la velocidad máxima posible en las nuevas simulaciones fue 10 veces más lenta que la velocidad del sonido en el aire estándar.
Mientras aún trabajaba en Microsoft en la década de 1990, Myhrvold, un entusiasta de los dinosaurios desde hace mucho tiempo, se topó con un libro del zoólogo Robert McNeill Alexander que especulaba sobre si las colas de ciertos saurópodos podrían haber sido utilizadas como un látigo para producir un ruido fuerte como estrategia defensiva, un llamada de apareamiento, u otro propósito. La estructura se parece un poco a un látigo en el sentido de que cada vértebra sucesiva de la cola es aproximadamente un 6 por ciento más pequeña que su predecesora. Ya era bien sabido en los círculos de física que el chasquido de un látigo se debe a una onda de choque, o estampido sónico, que surge de la velocidad de la punta delgada que atraviesa la barrera del sonido.
Myhrvold quería poner a prueba esa sugerencia especulativa y entabló correspondencia por correo electrónico con el paleontólogo Philip Currie, ahora en la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá. (Dato curioso: Currie fue una de las inspiraciones para el personaje de Alan Grant en Parque jurásico.) Los dos hombres analizaron fósiles, desarrollaron modelos informáticos y realizaron varias simulaciones informáticas para probar la biomecánica de la cola del saurópodo. También compararon esas simulaciones con la mecánica de los látigos.
Llegaron a la conclusión de que un movimiento de la cola de un lado a otro podría enviar una ola de energía acelerada a lo largo del apéndice, ganando impulso de modo que la punta de la cola alcanzara velocidades de más de 750 millas por hora. La velocidad del sonido cambia según el medio y las condiciones ambientales, como la temperatura, pero generalmente se fija en 740 mph en el aire a 0 °C (32 °F). Myhrvold y Currie señalaron en su artículo publicado que solo las últimas dos o tres pulgadas de la cola alcanzarían esas velocidades supersónicas. También sugirieron que la parte más alejada de la cola podría haberse extendido más allá de la última vértebra en virtud de un trozo de piel, tendón o queratina, similar a las puntas de los látigos hechos de piel de vaca o canguro, que son lo suficientemente robustos como para soportar golpes supersónicos. velocidades
Myhrvold dio una actualización de su investigación en una conferencia en 2002, informando una velocidad máxima potencial de 1300 mph, lo que habría producido un estampido sónico de alrededor de 200 decibelios. Entre otras pruebas: algunos especímenes fósiles de saurópodos tienen vértebras fusionadas en una zona de transición clave entre la base rígida y la sección flexible de la cola, al igual que un látigo falla cerca de la unión entre el mango grueso y la parte de cuero flexible.
El paleontólogo Kenneth Carpenter fue uno de los escépticos más francos de la hipótesis del estampido sónico. «Para ser franco, las simulaciones por computadora son otro caso de basura que entra, basura que sale», dijo a The New York Times en 1995. Carpenter dijo que sería más receptivo a la idea si se pudiera construir un modelo a escala. Tomó casi 20 años, pero Myhrvold presentó tal modelo en la conferencia de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de 2015.