Bill Saluga, cuyas líneas características que comenzaron con «Puedes llamarme Ray» hizo reír a una generación de fanáticos de la comedia, murió en Los Ángeles el 28 de marzo, según su amigo, Eric Brenner.
Tenía 85 años y su muerte se atribuyó a complicaciones de insuficiencia cardíaca y artritis, según su amigo, Bill Minkin, quien se unió a él, Fred Willard, Patti Deutsch, Michael Mislove y George Memmoli en el grupo de improvisación Ace Trucking Co.
“Era un ícono”, dijo Minkin, quien caracterizó a su amigo como tranquilo y educado cuando no estaba en el escenario, un marcado contraste con los personajes descarados que interpretó.
Saluga era mejor conocido por su personaje de Raymond J. Johnson Jr., fumador de cigarros y trajeado con zoot.
Un invitado frecuente en programas de entrevistas, Saluga se activaría cuando alguien lo llamara “Sr. Johnson”. Fingiendo indignación, luego se lanzaba a un soliloquio con su eslogan: «Puedes llamarme Ray, o puedes llamarme Jay, o puedes llamarme…». Luego divagaría a través de cada permutación concebible de su nombre antes de terminar con «… ¡pero no tienes que llamarme Johnson!»
El personaje se hizo conocido a nivel nacional a fines de la década de 1970 después de ser utilizado en una serie de comerciales de cerveza para Miller Lite y Anheuser-Busch.
Saluga apareció con el comediante Norm Crosby en una versión de los comerciales. “Bueno, no la llamarás Anheuser Busch Natural Light Beer, y no la llamarás ‘Busch Natural’. Solo di ‘¡Natural!’”. Saluga luego hizo la rutina de “Puedes llamarme Ray” después de que Crosby advierte que no le preguntes a Johnson su nombre.
Saluga también era un invitado habitual en el Espectáculo de Red Foxx, el espectáculo del gongy luego se burló de su personaje de Johnson en Los Simpson y el rey de la colina.
Su schtick «Puedes llamarme Ray» también fue mencionado por Bob Dylan en su éxito de 1979, «Gotta Serve Somebody».
A Saluga le sobrevive un sobrino en Youngstown, Ohio.