Muere Hubert Reeves, astrofísico y gran divulgador

Con su silueta patriarcal –calva, barba blanca, ojos azules brillantes–, su melodioso acento quebequense, sus palabras coloridas y precisas, encarnaba tanto al abuelo capaz de contarnos historias maravillosas en la vigilia como al druida que mezcla los ingredientes del Universo. en su caldero. Un litro de Vía Láctea, un extracto de la Luna, unos misteriosos granos de materia oscura… Nos explicó que todos estábamos hechos de polvo de estrellas, porque la mayoría de los elementos que nos constituyen, como el carbono, el oxígeno y el nitrógeno, , vienen directamente de las forjas estelares. Al finalizar su estancia en la Tierra, el astrofísico Hubert Reeves regresó a este polvo cósmico el 13 de octubre. Tenía 91 años.

Al verlo perpetuamente gris, casi olvidamos que había sido un niño. Sin embargo, Hubert Reeves, nacido el 13 de julio de 1932 en Montreal, a menudo retrocedía en el tiempo hasta su juventud. Habló de esta gran casa familiar de madera con vistas al lago Saint-Louis, que su abuelo hizo construir a principios del siglo XX.^mi siglo y donde tenía tantos recuerdos: los viajes en canoa, la llamada de su madre que hacía, al caer la noche, un «¿Has visto el cielo?» »el tablero de cartón llamado “buscador de estrellas” que permitió al joven Hubert identificar las estrellas, y finalmente su abuela materna, que es absolutamente necesario nombrar aquí, Charlotte Tourangeau, que no tuvo igual para embellecer los cuentos de Perrault, extendiéndolos o incluso mezclándolos según a su imaginación y a quién debía su talento como narrador.

Física teórica

“Lo que tú valoras al decir “eso es interesante”, tus hijos lo encuentran valiosonos aseguró durante una reunión en 2002. A mis padres les encantaban las cosas relacionadas con las ciencias naturales y por eso se me ocurrió muy temprano la idea de que yo haría ciencias. » Aficionado a las matemáticas, el joven Reeves optó por la física teórica, que estudió primero en Montreal y luego en Estados Unidos, en la Universidad de Cornell, en el estado de Nueva York, donde, recordó, “Fueron los fundadores de la astrofísica nuclear. Ha tenido lugar la magia de las grandes universidades americanas, donde te sientes capaz de hacer grandes cosas. Reinaba una creatividad contagiosa que daba alas. » En Cornell, completó su tesis bajo la dirección de Edwin Salpeter (1924-2008), quien se hizo famoso por mostrar cómo las estrellas, al fusionar tres átomos de helio, dan origen a un átomo de carbono.

Hubert Reeves, a su vez, se sumerge en el pasado del Universo, entendiendo que ser astrofísico es convertirse en historiador del cosmos y de la materia. Está particularmente interesado en tres elementos ligeros, litio, berilio y boro, demasiado grandes para haber sido fabricados durante el Big Bang pero demasiado frágiles para haber sido diseñados en el fuego termonuclear de las estrellas. Junto con Jean Audouze, el investigador canadiense demuestra que estos elementos se crean cuando los rayos cósmicos de alta energía descomponen núcleos de carbono, oxígeno o nitrógeno presentes en el espacio. “Es un artículo que marcó una época, nos aseguró en 2018 el astrofísico Michel Cassé, uno de los estudiantes de doctorado de Hubert Reeves. Hubert tenía una manera muy penetrante de pensar sobre las cosas en el cielo.. No era sofisticado, no era un dandy: realmente iba directo al grano sin cargarse de adornos. »

A principios de la década de 1960, Hubert Reeves enseñó en Montreal y se convirtió en asesor científico de la NASA. Allí formó profesores para los departamentos de ciencia espacial que entonces se creaban en gran número en las universidades americanas, a medida que despegaba la conquista del espacio. Pero, incómodo con la atmósfera nacionalista de Quebec y deseoso de explorar otros horizontes, quería Europa. En 1964 se tomó un año sabático y enseñó física nuclear en la Universidad Libre de Bruselas. Luego fue invitado a compartir sus conocimientos en Francia. Es un punto de inflexión en su existencia, no se irá más.

el divulgador

Hubert Reeves, director de investigaciones del CNRS y asesor científico de la Comisión de Energía Atómica, tiene una carrera bien definida. Su segunda vida, la de divulgador, favorito de los medios y narrador estrella, le llegó un poco por casualidad. Animado por sus amigos, escribió un primer manuscrito titulado Paciencia en el azul, en referencia a un poema de Paul Valéry. Lo presentó a una treintena de editores, quienes se negaron a publicarlo, creyendo estúpidamente que la astronomía no interesaba a nadie a pesar de las preguntas universales sobre el origen del mundo a las que daba respuesta.

Hubert Reeves se dispone a guardar su manuscrito en un cajón y seguir siendo el investigador casi anónimo que es cuando el físico Jean-Marc Lévy-Leblond, que dirige la colección “Ciencia Abierta” de Editions du Seuil, le ofrece… ‘escribir un libro. ¡Milagro, ya está listo! Paciencia en el azul Se publicó en 1981 y los franceses descubrieron, en el programa “Apóstrofes” de Bernard Pivot, a este quebequense que cuenta el cosmos como se lee una novela.

“Me dijeron que tendría suerte si vendían tres mil. Hoy hemos superado el millón de ejemplares y ha sido traducido a más de treinta idiomas…”nos contó Hubert Reeves en 2002. A principios de los años 1980, la fama cayó sobre él como un ave de rapiña sobre un ratón de campo, pero sabía que debía tener cuidado con ella, mantenerla a raya: “La fama es desestabilizadora, embriagadora y un poco peligrosa: corres el riesgo de tener una gran cabeza. Afortunadamente, mi esposa y mis amigos me están observando. » Comienza el ciclo libro-televisión-conferencias. Seguirán una treintena de obras Paciencia en el azul, entre los que podemos citar polvo de estrellas (Umbral, 1984), Últimas noticias del cosmos. (Seuil, 1994), o sus Memorias tituladas no tendré tiempo (Umbral, 2008).

Defensor Ambiental

Cada día llega a su correo una solicitud de conferencias y se somete a una estricta disciplina, a quien una excesiva implicación en su trabajo le ha costado un divorcio seguido de una depresión: será, por tanto, una conferencia por semana en Francia, una por mes. en el extranjero. En total, donó más de 2.500.

Como si sus dos vidas –investigador y divulgador– no fueran suficientes, Hubert Reeves asumió una tercera: defensor del medio ambiente. En 2001, sucedió a Théodore Monod al frente de la Liga de la República de China para la preservación de la vida silvestre. Unos años más tarde, la asociación tomó el nombre de Humanidad y Biodiversidad y él se convirtió en su presidente honorario. Su amor por la naturaleza, heredado de sus padres, nunca lo abandonó.

Con su segunda esposa, la periodista Camille Scoffier, compró “una antigua granja en ruinas en Malicorne en Puisaye”, como relata en sus Memorias. Allí hay robles centenarios pero Hubert Reeves quiere ir más allá creando lo que él llama “el bosque milenario, árboles que pueden vivir más de mil años: cedros libaneses, secuoyas, tilos, ginkgos”.

Angustiado por el calentamiento global, la contaminación y la pérdida de biodiversidad que él mismo observa en el jardín de su casa de campo, pone su notoriedad al servicio de la lucha ecológica. Escribe columnas, llama a alcaldes, parlamentarios y candidatos a las elecciones presidenciales de 2012. “En Malicorne, lo vi durante mucho tiempo interesarse profundamente por las plantas y los pájaros, lo que significó mucho para él”. Michel Cassé nos lo dijo en 2018. Lo que resumió el viaje de su amigo de la siguiente manera: “Después de rozar el cielo, se apasionó por la Tierra. »

Dentro no tendré tiempo, Hubert Reeves aseguró que podremos ver astronomía y ecología “como dos partes de un mismo tema: nuestra existencia. La astronomía, al contarnos la historia del Universo, nos dice de dónde venimos, cómo llegamos a estar aquí hoy. La ecología, al hacernos conscientes de las amenazas que pesan sobre nuestro futuro, pretende decirnos cómo permanecer allí. »