La primera nave espacial de retorno de muestras de asteroides de la NASA, OSIRIS-REx, está en camino de entregar una muestra del asteroide Bennu a la Tierra para septiembre de 2023.
Sin embargo, la maniobra no es tan simple como dejar caer un paquete en la puerta del planeta. OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer) debe acercarse a una velocidad y dirección precisas para entregar correctamente su cápsula de retorno de muestra.
Con un ángulo demasiado alto, saltará de la atmósfera de la Tierra; inclinado demasiado bajo, y se quemará antes de la llegada, de acuerdo con(Se abre en una nueva ventana) Mike Moreau, subdirector de proyectos del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Para garantizar una entrega segura, el equipo OSIRIS-REx «ajustará gradualmente» la trayectoria de la nave espacial, acercándola poco a poco a la Tierra.
El mes pasado, la sonda no tripulada hizo su primera corrección de rumbo, moviéndose suavemente en una ruta de vuelo que la llevará a unas 1,367 millas de la Tierra. Eventualmente, los ingenieros maniobrarán OSIRIS-REx aún más cerca: 155 millas de la superficie, lo suficientemente cerca para el aterrizaje de precisión de la cápsula de muestra en paracaídas en el campo de entrenamiento y prueba de Utah de la Fuerza Aérea de EE. UU. en el Gran Desierto de Salt Lake.
«Durante el próximo año, ajustaremos gradualmente la trayectoria de OSIRIS-REx para apuntar a la nave espacial más cerca de la Tierra», dijo Daniel Wibben, líder de diseño de trayectoria y maniobra de KinetX Inc., que trabaja en estrecha colaboración con el equipo de Lockheed Martin que vuela el Embarcacion. «Tenemos que cruzar la órbita de la Tierra en el momento en que la Tierra estará en ese mismo lugar».
Después de un lanzamiento en septiembre de 2016, OSIRIS-REx tardó más de dos años en llegar a Bennu, donde pasó más de dos años estudiando el asteroide antes de recolectar una muestra en 2020.
«Los asteroides pueden actuar como cápsulas del tiempo», dice la NASA, «preservando la historia más antigua de nuestro sistema solar y posiblemente incluso las firmas químicas de los componentes básicos ancestrales de la vida, algo sobre lo que los científicos podrían aprender más al estudiar las muestras de Bennu en el laboratorio».
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La agencia espacial está trabajando en estrecha colaboración con la Fuerza Aérea y el Ejército para practicar la recuperación y el transporte de cápsulas. El Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston construyó un nuevo laboratorio de conservación específicamente para almacenar la muestra; Mientras tanto, ingenieros y expertos en conservación están diseñando cajas de guantes, herramientas y contenedores de almacenamiento especializados para preservar la muestra en perfectas condiciones.
Después de devolver la muestra de Bennu a la Tierra, OSIRIS-REx continuará en una misión extendida, bajo el nombre de OSIRIS-APEX, al asteroide Apophis.
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