Sir Ian Wilmut, el científico que dirigió el equipo que clonó a la oveja Dolly en 1996, murió a los 79 años. La Universidad de Edimburgo, donde se desempeñó como profesor antes de su jubilación en 2012, anunció hoy su fallecimiento. Dolly fue la primera clonación exitosa de un mamífero a partir de una célula somática adulta, lo que demuestra la viabilidad de la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT). Este controvertido hito ayudó a allanar el camino para la investigación actual sobre medicina regenerativa.
Nacido cerca de Stratford-upon-Avon (también el lugar de nacimiento de Shakespeare) en 1944, Wilmut descubrió su interés por la biología mientras estaba en la escuela en Scarborough; Más tarde cambió su especialidad en la Universidad de Nottingham de agricultura a ciencias animales, iniciando el trabajo por el que sería más conocido. Su doctorado. Los estudios en la Universidad de Cambridge presagiaron sus avances posteriores, centrándose en «la preservación del semen y los embriones para su congelación». En 1972, se convirtió en el primer científico en congelar, descongelar y transferir con éxito un embrión de ternero, al que llamó «Frostie», a una madre sustituta.
El trabajo de Wilmut en el Instituto Roslin de Edimburgo continuó ampliando los límites de la genética animal. Se esforzó por crear ovejas modificadas que produjeran leche con proteínas que pudieran tratar enfermedades humanas. Un año antes que Dolly, clonó con éxito dos corderos (Megan y Morag) cuyas células fueron extraídas de embriones de oveja.
El exitoso nacimiento de Dolly en 1996 marcó la primera vez que se clonó con éxito un mamífero a partir de una célula adulta. El anuncio científicamente innovador también desató una tormenta en los medios mientras expertos y observadores casuales luchaban con las implicaciones éticas de los mamíferos creados en laboratorio. Específicamente, muchos se preguntaron: si ahora están haciendo ovejas, ¿cuánto faltará para que clonen humanos? Los grupos religiosos acusaron a los investigadores de «jugar a ser Dios». Incluso aquellos que se centraban más en el mundo natural que en el sobrenatural se preocupaban por la posibilidad de crear “humanos de diseño” o algo así a partir de ellos. La isla del Dr. Moreau.
Mientras Dolly demostró que las células podían usarse para crear una copia del animal del que procedían, el siguiente experimento de Wilmut demostró que también podían alterarse. Polly, nacida en 1997, fue el primer mamífero clonado genéticamente modificado. Su equipo empalmó los genes del huésped con un gen humano para crear una oveja que produciría una proteína que falta en las personas con hemofilia. Polly fue el último experimento de clonación de Wilmut.
Wilmut se mudó a la Universidad de Edimburgo la década siguiente y se centró en el uso de la clonación para producir células madre para la medicina regenerativa. Fue nombrado caballero en 2008 y se jubiló en 2012. A Wilmut le diagnosticaron Parkinson en 2018 y se convirtió en patrocinador de un nuevo programa de investigación en la universidad que trabaja para frenar la progresión de la enfermedad con terapias de próxima generación.
De acuerdo a El guardiánA Sir Ian le sobreviven su esposa Sara, sus hijos (Helen, Naomi y Dean) y sus cinco nietos: Daniel, Matthew, Isaac, Tonja y Tobias.