NASA: Urano «nunca se vio mejor» en una espectacular imagen del Telescopio Webb

Saturno podría ser el planeta de nuestro Sistema Solar mejor conocido por sus espectaculares anillos, pero el gigante helado Urano también tiene un sistema de 13 anillos anidados. Once de esos anillos, nueve anillos principales y dos anillos polvorientos más débiles, son claramente visibles en la última imagen espectacular del Telescopio Espacial Webb de la NASA. Las imágenes futuras deberían revelar los dos débiles anillos exteriores restantes descubiertos con el Telescopio Espacial Hubble en 2007.

«Urano nunca se ha visto mejor. De verdad». la NASA tuiteó. «Solo la Voyager 2 y Keck (con óptica adaptativa) han fotografiado antes los anillos más débiles del planeta, y nunca tan claramente como el primer vistazo de Webb a este gigante de hielo, que también destaca características atmosféricas brillantes».

Como informamos anteriormente, el Telescopio Webb se lanzó en diciembre de 2021 y, después de un despliegue de suspenso parasol y espejo durante varios meses, comenzó a capturar imágenes impresionantes. Primero, estaba la imagen de campo profundo del Universo, publicada en julio pasado. A esto le siguieron imágenes de atmósferas de exoplanetas, la Nebulosa del Anillo Sur, un cúmulo de galaxias en interacción llamado Quinteto de Stephan, y la Nebulosa de Carina, una región de formación de estrellas a unos 7.600 años luz de distancia. Según los informes, estas imágenes hicieron llorar a los astrónomos.

En agosto pasado, recibimos magníficas imágenes de Júpiter, incluidas las auroras en ambos polos que resultan del poderoso campo magnético de Júpiter, así como sus delgados anillos y dos de las pequeñas lunas del gigante gaseoso. Esto fue seguido un mes después por una imagen de mosaico que mostraba un panorama de la formación de estrellas que se extendía a lo largo de la asombrosa cantidad de 340 años luz en la Nebulosa de la Tarántula, llamada así por sus largos y polvorientos filamentos. También disfrutamos de imágenes espectaculares de Neptuno y sus anillos, que no se han observado directamente desde que la Voyager 2 sobrevoló el planeta en 1989.

En octubre, el Telescopio Webb nos regaló una nueva imagen espectacular de los Pilares de la Creación, posiblemente la imagen más famosa tomada por el predecesor de Webb, el Telescopio Espacial Hubble, en 1995. Y al mes siguiente, el telescopio dio a los astrónomos nuevas pistas sobre la formación de una nueva estrella, con una impresionante imagen de una nube oscura en forma de reloj de arena que rodea una protoestrella, un objeto conocido como L1527.

Urano es el único planeta en nuestro Sistema Solar que está inclinado casi 90 grados de lado mientras orbita. Esa inclinación única da lugar a estaciones más extremas: 42 años de luz solar y 42 años de oscuridad en el transcurso de su órbita de 84 años alrededor del Sol. por la NASA. Esta imagen también captura un brillo sutil en el centro del casquete polar norte del planeta frente al Sol, así como un par de nubes brillantes que probablemente sean el resultado de la actividad de la tormenta. Los datos recopilados por el telescopio Webb deberían ayudar a resolver el misterio de por qué este casquete polar aparece bajo la luz solar directa del verano pero desaparece en el otoño.

Estas características polares mejoradas no han sido vistas previamente por otros telescopios potentes como el Hubble o el Observatorio Keck. Pero el generador de imágenes principal de Webb, la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), es muy adecuado para capturar imágenes de objetos muy débiles. Los coronógrafos de NIRCam bloquean cualquier luz proveniente de objetos más brillantes en las cercanías, de manera similar a cómo proteger los ojos de la luz solar brillante nos ayuda a enfocarnos en la escena que tenemos frente a nosotros. Por lo tanto, NIRCam cuenta con una mayor sensibilidad y la capacidad de «ver» longitudes de onda más largas.

Imagen de listado de NASA/ESA/CSA/STScI