El telescopio espacial James Webb recientemente desplegado ha capturado la vista más clara de Neptuno en décadas.
El telescopio espacial más poderoso jamás construido, que se lanzó a fines de 2021, usó sus capacidades de imágenes infrarrojas para mostrar el planeta distante con una luz fresca. Las características incluyen los prominentes anillos estrechos de Neptuno y las bandas de polvo más tenues, que según la NASA no se han detectado desde 1989, cuando la Voyager 2 pasó cerca.
“Han pasado tres décadas desde la última vez que vimos estos anillos tenues y polvorientos, y esta es la primera vez que los vemos en el infrarrojo”, dijo Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria de Webb, en el sitio web de la NASA.
Neptuno está ubicado en el sistema solar exterior, 30 veces más lejos del sol que la Tierra, y fue descubierto por astrónomos en 1846. La NASA dice que la gran distancia de Neptuno a nuestro sol significa que el mediodía en el planeta es «similar a un crepúsculo tenue en Tierra.»
La apariencia azul habitual del planeta en las imágenes capturadas por la Voyager y el Telescopio Espacial Hubble es el resultado de la absorción de luz roja e infrarroja por parte de la atmósfera de metano de Neptuno. Pero la cámara de infrarrojo cercano de Webb (NIRCam) captura objetos en el rango de infrarrojo cercano de 0,6 a 5 micrones, por lo que Neptuno no aparece azul para Webb.
La imagen tomada por el telescopio Webb también muestra siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno, incluida la más grande, Tritón. Puedes verlos en la imagen de abajo.
“Cubierto en un brillo helado de nitrógeno condensado, Tritón refleja un promedio del 70% de la luz solar que lo golpea”, dijo la NASA sobre su apariencia brillante. «Eclipsa con creces a Neptuno en esta imagen porque la atmósfera del planeta está oscurecida por la absorción de metano en estas longitudes de onda del infrarrojo cercano».
La agencia espacial señala que Tritón orbita a Neptuno en una órbita retrógrada inusual, comportamiento que sugiere que alguna vez pudo haber sido parte del Cinturón de Kuiper, una banda de roca, hielo, cometas y planetas enanos en el sistema solar exterior, antes. siendo capturado gravitacionalmente por Neptuno.
El equipo de Webb planea usar el telescopio espacial para realizar más estudios de Neptuno el próximo año.
La misión Webb es obra de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense, y se lanzó en diciembre de 2021. El telescopio se utiliza principalmente para explorar las profundidades del universo en busca de pistas sobre cómo comenzó todo, mientras que en el al mismo tiempo buscando planetas similares al nuestro que pudieran albergar vida. El equipo también está aprovechando la oportunidad de usar la poderosa tecnología del telescopio para obtener imágenes de planetas familiares más cercanos a casa, como Neptuno y Júpiter, mostrándolos de una manera que nunca antes los habíamos visto.
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