Neura Robotics, una startup alemana que desde 2019 ha estado construyendo robots cognitivos, máquinas que poseen memoria, la capacidad de operar en una combinación compleja y cambiante de variables, y pueden colaborar con personas («cobots», como los llama Neura), ha planteado $ 55 millones. Planea usar los fondos para impulsar más I+D y expandir su negocio en Asia y los EE. UU., y también usará parte de ellos para reforzar la fabricación: la compañía dice que su cartera de pedidos ahora es de $ 450 millones durante los próximos cinco años.
«La demanda real de nuestros clientes es mucho mayor, pero actualmente todavía está limitada por nuestras capacidades de producción», dijo a TechCrunch David Reger, director ejecutivo y fundador de Neura. (Reger se muestra arriba con algunos de los robots de Neura).
La financiación proviene de Lingotto, una empresa de gestión de inversiones que forma parte de la firma de PE Exor NV, además de Vsquared Ventures, Primepulse y HV Capital. La valoración no se revela, pero el acuerdo representa un cambio para la puesta en marcha.
Neura recaudó previamente alrededor de $ 80 millones, y todo eso provino de un patrocinador estratégico, Han’s Group, el conglomerado con sede en China mejor conocido por el desarrollo de propiedades, pero también con participaciones en operación hotelera y administración de propiedades, fabricación de equipos y atención médica. Antes de esta última inversión, Reger dijo que la compañía decidió comprar el patrocinador anterior para despejar la mesa de capitalización y dar paso a los inversores financieros puros.
“En el mundo desglobalizado de hoy, hemos decidido que Neura, como empresa independiente, tiene mucho más potencial en todo el mundo y que una asociación es más beneficiosa para ambas empresas”, dijo a TechCrunch en una entrevista por correo electrónico debido a limitaciones de tiempo.
Si bien definitivamente hay mucho vapourware y «próximamente» en el mundo de los sistemas autónomos avanzados, las nuevas empresas de robótica en realidad han entregado más que otras, y Neura se encuentra entre ellas.
Actualmente, la compañía tiene tres modelos que cubren tanto brazos robóticos como formas más «humanas»: el robot móvil MAV, el «cobot de gama alta» LARA y MAiRA, que describe como el «primer robot cognitivo del mundo». El modelo de la empresa parece ser principalmente B2B, y potencialmente B2B2C, por ahora. Por ejemplo, Reger dijo que uno de sus clientes, la japonesa Kawasaki, “ya está vendiendo su propia serie de cobots basada en nuestra plataforma”.
Créditos de imagen: Neura Robótica (Se abre en una nueva ventana) bajo una licencia.
Los precios de los modelos industriales oscilan entre los 5.000 y los 40.000 euros, mientras que un próximo robot de servicio MiPA, destinado a oficinas, residencias y hogares, “tendrá un precio muy por debajo de los diez mil euros”.
Antes de fundar Neura, Reger ya llevaba siete años en el espacio de la robótica, tanto en funciones de gestión como en el desarrollo de robots para aplicaciones industriales. Si observa su perfil de LinkedIn, parece que ha estado menos en el lado técnico y más en el lado conceptual de esa I + D, pero eso puede haberle dado una ventaja en la construcción de un negocio de robótica, ya que tenía una idea sólida de lo que los clientes buscaban.
En casi todos los proyectos industriales, dijo, “tuvimos que adaptar el entorno existente al robot, generalmente de una manera muy compleja y costosa, para cumplir con los altos requisitos de seguridad.
“La industria siempre había hecho esto durante décadas sin que nadie lo cuestionara mucho. Pero estaba seguro de que, a la larga, tendría más sentido modificar los propios robots para que pudieran usarse de forma segura en cualquier entorno junto a los humanos”, dijo. “Estaba claro para mí, incluso en 2019, que era posible equipar a los robots con sentidos y darles la capacidad de procesar percepciones de forma rápida y segura. Pero como suele ser el caso en una industria madura, es difícil salir de la zona de confort y entrar en territorio desconocido. De lo contrario, habríamos tenido una alternativa al motor de combustión interna hace mucho más tiempo. Entonces, terminé fundando mi propia empresa para hacer realidad mi idea de la robótica cognitiva”.
La descripción “casual” de Reger de lo que significan los robots cognitivos dice algo sobre la funcionalidad que la empresa pretende crear con sus máquinas. “Diría que los teléfonos inteligentes vienen con brazos y piernas”, dice sobre los dispositivos de Neura. “En otras palabras, asistentes que nos relevan no solo virtualmente, sino en términos muy reales. Físicamente.»
La plataforma que ha construido Neura se puede entrenar y operar en cualquier idioma y dialecto, dijo, y funcionan en línea y fuera de línea, y los cobots tienen características adicionales para que puedan trabajar con y junto a los humanos, con sensores y características de seguridad que permítales detener o ajustar sus movimientos si una persona entra en contacto con ellos, dijo Reger.
La gran apuesta de la compañía es que hacer el paquete completo (software más hardware) es el camino a seguir en este espacio. Eso incluye no solo diseñar todos los sensores y otros componentes, sino también construir la IA que lo alimenta. Esto también significa que Neura puede colaborar mejor con sus clientes, con una plataforma que los socios pueden usar para desarrollar conjuntamente aplicaciones especializadas en áreas como soldadura, almacenamiento, pegado, lijado y ensamblaje.
“Si se toma en serio el software, debe adoptar el hardware”, dijo el Dr. Herbert Mangesius, socio general de Vsquared Ventures, en un comunicado. “Esto es particularmente cierto para la automatización robótica y ha sido un cuello de botella para llevar el aprendizaje automático y las capacidades cognitivas de vanguardia al mundo industrial y de servicios durante muchos años. Neura Robotics es la primera empresa que conocimos que combina esta visión tecnológica y liderazgo con un modelo de asociación abierta y que impulsa el progreso a nivel mundial a un ritmo nunca visto dentro de la robótica”.
En el futuro, Neura quiere expandirse más directamente al mercado de consumo, dijo Reger.
“Nos estamos enfocando en aplicaciones industriales como soldadura, almacenamiento, pegado, lijado y ensamblaje, pero todos nuestros conocimientos y tecnología se concentran en nuestra plataforma de robot de servicio MiPA, que puede ayudar en oficinas, cuidados e incluso en el hogar. » él dijo. El objetivo es mantener el ritmo establecido hasta ahora y ofrecer esa «plataforma robótica de un dispositivo» cognitiva en dos años. “Los robots humanoides de Neura que colaboran con humanos en varios dominios sociales y dentro de entornos diseñados por humanos podrían ser reales en solo un par de años y brindar una solución a la escasez general de trabajadores calificados”, dijo Reger.
Dicho esto, la empresa no está integrada verticalmente en la medida en que no funcionará con terceros: su IA se puede usar en cualquier robot a través de una API que proporciona, y el hardware que fabrica tiene tanto el ecosistema de la aplicación como la voluntad de Neura para trabajar con los clientes para crear lo que necesiten.
“Proporcionamos una plataforma tecnológica a la que pueden conectarse socios de todo el mundo, no solo robótica. Nuestros componentes y robots se combinan con innumerables ideas y conocimientos de una amplia gama de industrias”, continuó. “Esto hace posibles muchas aplicaciones especiales en muy poco tiempo que no podríamos atender solos. La mejor manera de comparar esto es con un teléfono inteligente y su sistema operativo, que realmente ha cobrado vida y se ha vuelto indispensable gracias a millones de aplicaciones de todos los sectores”. Él dice que la compañía incluso ha calificado esta ambición como «el Neuraverso».
En un mercado que tiene muchos enfoques patentados, es un concepto ambicioso, pero los inversores parecen creer que Neura puede cumplir. “Neura opera en la confluencia de la IA y el desarrollo de hardware. Alemania y Europa tienen una ventaja particular aquí”, dijo Nikhil Srinivasan, socio gerente de Lingotto, en un comunicado.