En cambio, con su concepto de «telescopio fluido», solo se necesita lanzar una estructura de marco, como una antena parabólica en forma de paraguas, y un tanque de líquido espejo, como aleaciones de galio y líquidos iónicos. Después del lanzamiento, el líquido se inyectaría en el marco. En el espacio, las gotas se pegan entre sí debido a la tensión superficial, y la molesta fuerza de la gravedad de la Tierra no se interpone y distorsiona su forma. Esto dará como resultado un espejo increíblemente suave sin necesidad de procesos mecánicos como esmerilado y pulido, que se utilizan para los espejos de vidrio tradicionales. Luego se uniría a los otros componentes del telescopio a través de un proceso automatizado.
Mediante pruebas en un avión y en la Estación Espacial Internacional, su equipo ya aprendió a fabricar lentes con polímeros líquidos y determinaron que el volumen del líquido determina el grado de aumento. Con la financiación del NIAC, se prepararán para el siguiente paso: realizar una prueba de un pequeño espejo líquido en el espacio a finales de esta década. Su objetivo es diseñar eventualmente un espejo de 50 metros, pero dado que esta tecnología es escalable, Balaban dice que se podrían usar los mismos principios físicos para diseñar un espejo. kilómetros ancho. El gran espejo del JWST lo convierte en uno de los telescopios más sensibles jamás construidos, pero, argumenta, para seguir avanzando, puede ser necesario construir espejos más grandes con este nuevo método.
Zachary Cordero, investigador de astronáutica del MIT, lidera otro nuevo proyecto para desarrollar una técnica de fabricación en el espacio llamada formación de curvas. Implica doblar un solo hilo de alambre en nodos y ángulos específicos, y luego agregar juntas para hacer una estructura rígida. Cordero y su equipo están trabajando en una aplicación particular: diseñar un reflector para un satélite en órbita alta, que podría monitorear tormentas y precipitaciones midiendo los cambios de humedad en la atmósfera.
Al igual que con varios de los otros ganadores, su propuesta asume el desafío de construir cosas realmente grandes en el espacio, a pesar de las limitaciones de tamaño y peso de los viajes en cohete. “Con los reflectores convencionales, cuanto más grandes se hacen estas cosas, peor es la precisión de la superficie y, finalmente, son básicamente inutilizables. La gente ha estado hablando sobre formas de hacer reflectores de escala de 100 metros o kilómetros en el espacio durante décadas”, dice. Con su proceso, uno podría lanzar suficiente material para un plato de 100 metros en un solo cohete, dice.
Entre los otros 14 ganadores: una propuesta para desplegar un hidroavión para volar en Titán, la luna más grande de Saturno, y otra para que una sonda caliente penetre en el océano de su vecino, Encelado, que está encerrado por una gruesa capa exterior de hielo que se comporta como roca, gracias a las temperaturas bajo cero.
Si bien algunos de estos proyectos no tendrán éxito, el programa ayuda a la NASA a probar los límites de lo que es factible, dice LaPointe: “Si un proyecto falla, sigue siendo útil para nosotros. Si funciona, podría transformar futuras misiones de la NASA”.