Richard Branson, fundador de Virgin Galactic.
Eric Berger
Sir Richard Branson ha descartado invertir más dinero en su deficitaria compañía de viajes espaciales Virgin Galactic, diciendo que su imperio empresarial “ya no tiene los bolsillos más profundos”.
Virgin Galactic, fundada por Branson en 2004, anunció el mes pasado que recortaría empleos y suspendería vuelos comerciales durante 18 meses a partir del próximo año, en un intento por preservar efectivo para el desarrollo de un avión más grande que podría transportar pasajeros al borde de espacio.
El grupo ha dicho que tiene fondos suficientes para llevarlo hasta 2026, cuando se espera que el vehículo Delta más grande entre en servicio. Pero algunos analistas esperan que Galactic solicite más dinero a los inversores alrededor de 2025.
Cuando se le preguntó si consideraría invertir más efectivo en el negocio si fuera necesario, Branson dijo al Financial Times: “No tenemos los bolsillos más profundos después de Covid, y Virgin Galactic tiene mil millones de dólares, o casi. Creo que debería tener fondos suficientes para hacer su trabajo por sí solo”.
Branson dijo que “todavía amaba” el proyecto Virgin Galactic y que “realmente había demostrado su valía y la tecnología” de los vuelos espaciales comerciales. Galactic acaba de completar su sexto vuelo comercial en seis meses, con boletos a partir de 450.000 dólares por asiento en su avión espacial Unity propulsado por cohetes.
Virgin Group sigue siendo uno de los mayores accionistas de Galactic, a pesar de vender más de mil millones de dólares en acciones en 2020 y 2021, reducir su participación al 7,7 por ciento y utilizar los fondos para proteger otras partes de su creciente negocio de viajes y ocio durante la pandemia.
La puesta en marcha de cohetes de Branson, Virgin Orbit, colapsó hace ocho meses después de un lanzamiento fallido desde el Reino Unido, el primero de cinco misiones. La nueva empresa, propiedad en un 75 por ciento de Branson, se quedó sin efectivo debido a que su misión en el Reino Unido sufrió repetidos retrasos.
Los analistas dijeron que Galactic había aprendido la lección de Orbit y no estaba dispuesta a gastar todo su dinero en vuelos deficitarios. «Este negocio está diseñado para operar a escala y al tener vuelos solo en Unity sabías que no alcanzaría la escala necesaria y cubriría sus costos», dijo Greg Konrad, analista del banco de inversión Jefferies. Se espera que Delta transporte seis pasajeros, frente a los cuatro de Unity, y realizará lanzamientos con mayor frecuencia.
Galactic, que aún no ha obtenido ganancias, estaba valorada en 2.300 millones de dólares cuando debutó en la Bolsa de Valores de Nueva York en 2019. La compañía estaba valorada en 935 millones de dólares al cierre de operaciones del viernes.
Branson, que pasó décadas puliendo la imagen de su negocio con aventuras y acrobacias de alto perfil, dijo que ahora dedica el 90 por ciento de su tiempo al trabajo filantrópico, pero que todavía “estaban sucediendo muchísimas cosas” en Virgin Group.
El grupo posee una cartera de inversiones que incluye participaciones en una variedad de negocios, incluidos viajes, entretenimiento y telecomunicaciones.
Branson también dijo que la empresa podría volver a involucrarse en los servicios ferroviarios del Reino Unido. Su participación terminó en 2019 después de que Virgin Trains perdiera la franquicia de la costa oeste. “No me sorprendería que algún día Virgin no volviera a los trenes”, dijo.
Branson habló con el FT en un vuelo de Virgin Atlantic que fue el primero en volar de Londres a Nueva York con grasas animales y de cocina reutilizadas.
Dijo que el Reino Unido debería apoyar la industria de los combustibles sostenibles, en parte para reducir su dependencia del petróleo importado.
«Necesita que el gobierno se siente con la industria simplemente para abrir los libros y ver cómo podemos hacer que esto funcione», dijo.
© 2023 The Financial Times Ltd. Todos los derechos reservados. No debe ser redistribuido, copiado ni modificado de ninguna manera.