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En “La obra de teatro de un soldado”, el capitán Richard Davenport no está destinado a cantar. Pero cuando eliges al legendario barítono Norm Lewis para el papel, aprovechas su talento. Se puede ver a Lewis en la producción de la gira nacional, que actualmente se presenta en el Teatro Ahmanson de Los Ángeles, y es gracias al director Kenny Leon que el público puede escuchar a Davenport cantar en ciertos momentos del espectáculo.
Escrita por Charles Fuller, “A Soldier’s Play” está ambientada en una base militar en 1944, cuando las fuerzas armadas aún estaban segregadas. El capitán Davenport, un raro oficial negro, es enviado a investigar el tiroteo del sargento Vernon Waters. Aunque es negro, Waters desprecia y persigue a los hombres negros que siente que perpetúan los estereotipos anticuados.
“A Soldier’s Play” debutó en el Off-Broadway en 1981 por Negro Ensemble Company en una producción protagonizada por Denzel Washington, David Alan Grier, Samuel L. Jackson y Adolph Caesar. Ganó el premio Pulitzer de drama en 1982 y generó una versión cinematográfica, «La historia de un soldado», en 1984. La obra tuvo muchos renacimientos notables a lo largo de los años, pero solo hizo su debut en Broadway en 2020, con Leon dirigiendo un elenco que incluía a Blair Underwood. y Grier, ahora interpretando el papel de Waters, una actuación que le valió al actor un premio Tony al mejor actor destacado en una obra.
Nominado a los premios Grammy, Emmy y Tony, Lewis tiene una larga historia de abordar papeles icónicos: apareció en Broadway como Javert en «Les Misérables», King Triton en «The Little Mermaid» y en «The Phantom of the Opera», convirtiéndose en el primer actor afroamericano en interpretar el papel principal en la producción de Broadway. «A Soldier’s Play» es solo su segunda obra consecutiva, luego de su turno en «Chicken & Biscuits» de 2021.
Los residentes de California también pueden ver a Lewis el 12 de junio en el Catalina Jazz Club y en el Hollywood Bowl el 30 de julio como parte de “Everybody Rise! Una celebración de Sondheim”. En Nueva York, aparecerá en “An Evening with Norm Lewis” del Midsummer MusicFest de 92NY el 11 de julio. Muere” en el West End de Londres.
Variedad alcanzó a Lewis en su raro tiempo de inactividad.
Estoy tan feliz de que Davenport cante en esta producción, al igual que los soldados. ¿Cómo llegó a ser esto?
Esa fue idea de Kenny. Decidió agregar algunos elementos musicales al espectáculo para ayudar con las transiciones. Tiene al elenco cantando lo que ellos llaman canciones de trabajo, canciones que los hombres cantarían juntos, particularmente en la cárcel. La idea era [show that] estos hombres están en la cárcel a pesar de que están en una base militar. Están siendo entrenados para pelear, solo para hacer el trabajo sucio.
Ahora, en cuanto a mí cantando, él quería usar nuestros activos. Cuando Blair Underwood lo hizo en Broadway, Blair es un símbolo sexual, ¿sabes? Entonces, cuando estaban ensayando, Kenny decía: «Oye, ¿puedes desabrochar un botón más?» Cuando se inauguró el espectáculo, estaba sin camisa. Además de su habilidad actoral, eso es parte de su talento. Entonces Kenny dijo: «¿Por qué no le damos a la gente lo que quiere?» Así que hay un fragmento de mí cantando. Nos gustó la idea de que tal vez era un cantante frustrado que estaba en el ejército.
Aunque se estrenó en 1981, “A Soldier’s Play” parece más actual que nunca. Tengo curiosidad por saber cuál es tu relación con el programa. ¿Lo habías visto o leído antes?
Desafortunadamente, nunca vi la obra, pero vi la película a mediados de los años 80. Recuerdo que fue algo que cambió el alcance de lo que sabía sobre la historia, especialmente los hombres negros y la década de 1940. La película fue increíble, ¡y ese elenco! Denzel Washington, David Alan Grier, Robert Townsend. Y el tipo que siempre digo que fue Denzel antes de Denzel, Howard Rollins.
Aunque fue escrito y ambientado hace mucho tiempo, se siente más oportuno que nunca.
Hablamos mucho de eso. Charles Fuller la escribió a finales de los 70 o principios de los 80, pero estaba ambientada en la década de 1940. Sin embargo, sigue siendo tan frecuente durante este tiempo. Sin revelar demasiado, hay muchos escenarios que reflejan lo que está sucediendo hoy en 2023. Es un misterio de asesinato pero está envuelto en esta situación de racismo de odio hacia uno mismo. Charles Fuller creó un hermoso espectáculo. Supongo que por eso ganó el Pulitzer.
¿Cuáles son algunos de los desafíos de hacer una obra de teatro, particularmente esta, en comparación con un musical?
Estoy usando los mismos músculos y la intención es la misma, pero simplemente no me pongo a cantar. Y tengo tres monólogos principales: esto es lo máximo que he tenido que decir en un programa. Y quiero respetar las palabras de Charles Fuller y decirlas correctamente y con mucha intención. Y solo para ser verdad.
Norm Lewis como el capitán Richard Davenport en la gira nacional de “A Soldier’s Play” en el Center Theatre Group/Ahmanson Theatre del 23 de mayo al 25 de junio de 2023. Foto de Joan Marcus
Vas a repetir el papel del Fantasma en un concierto de «Love Never Dies». ¿Cómo es volver a interpretar ese papel?
Es genial porque había codiciado el papel durante tanto tiempo. Vi el original en 1994 y dije: «Tengo que estar en este programa de alguna manera». Y 20 años después, tengo que hacerlo. Así los sueños pueden hacerse realidad. Además, no puedes decirle que no a Sir Andrew Lloyd Webber.
¿Cuál crees que es el atractivo perdurable del Fantasma? La gente simplemente está fascinada con él.
Creo que parte del atractivo es que se siente como un extraño. Y todos podemos sentirnos así. Siempre está tratando de asegurarse de que su máscara esté puesta correctamente para que las personas lo acepten en el mundo real y todos lo hacemos metafórica o literalmente. Creo que la gente se ve a sí misma en este tipo, tan trágico como es.
Menos el asesinato, con suerte.
Correcto, exactamente. Y estoy seguro de que muchas personas se relacionan con esta idea de un amor que se ha escapado de nuestras vidas.
Ya que estamos hablando de papeles anteriores, ¿has podido ver la película “La Sirenita” donde Javier Bardem interpreta a Tritón?
¡No, realmente quiero! Estoy muy emocionada porque se ve muy bien y ese elenco es increíble. Quiero decir, ¿Javier Bardem? No puedo esperar a ver cuál es su interpretación. Recuerdo ver «Aquaman» y pensar que si alguna vez hicieran «La Sirenita», así es como podría funcionar. Y estoy seguro de que se ve aún mejor ahora, con el avance de la tecnología.
Ya que has interpretado tantos papeles, ¿por qué te reconoce más la gente? ¿Es “Scandal” o algo en el escenario?
Obtengo mucho «Scandal», por supuesto. Y hay una facción que me conoce de mi carrera en Broadway. Pero la mayoría de la gente dirá: «Oh, me pareces familiar…». Alguien se me acercó y me dijo: «¿Alguien te ha dicho alguna vez que te pareces a Norm Lewis?». Yo estaba como, «Sí, lo entiendo todo el tiempo».
“A Soldier’s Play” continúa en el Teatro Ahmanson hasta el 25 de junio. Para boletos e información, visite: https://www.centertheatregroup.org/tickets/ahmanson-theatre/2022/a-soldiers-play/