Gary Hairston trabajó como electricista en una mina de carbón subterránea durante casi 30 años. Era un trabajo duro, a menudo sucio. Cuando una gran máquina llamada minero continuo cavó en la tierra dura, levantó todo tipo de polvo. Lentamente, Hairston comenzó a notar que las tareas diarias lo acababan.
Por la noche se despertó luchando por respirar. Desarrolló una tos desagradable que empeoró con el tiempo. Durante un examen de salud de rutina hace unos años, los médicos notaron una mancha en su pulmón. Su diagnóstico fue sombrío: neumoconiosis de los trabajadores del carbón, más conocida como pulmón negro. Su progreso es lento, pero terminal. Cuando Hairston cumplió 48 años, se retiró para cuidar su salud y se dedicó a organizarse para que los futuros mineros pudieran trabajar en condiciones más seguras.
Los mineros siempre han estado en riesgo de pulmón negro, pero los neumólogos y los investigadores médicos han visto un marcado aumento en los últimos años. La enfermedad, aunque no es genética ni contagiosa, a menudo se propaga entre las familias que trabajan en las minas. El hermano y el padre de Hairston también lo tienen. Ahora, entre frecuentes viajes al hospital, lucha por los derechos y necesidades de otros como ellos como presidente de la Asociación Nacional del Pulmón Negro. Trabajó durante décadas antes de su diagnóstico, pero en estos días ve trabajadores más jóvenes que no sobreviven tanto tiempo.
“Estos mineros de carbón más jóvenes habían estado en la mina cinco años y algunos apenas podían respirar, tenían que respirar, incluso en las conversaciones”, dijo Hairston.
Los expertos apuntan a la creciente prevalencia de sílice cristalina en el minas como causa de este cambio. La sílice se encuentra a menudo en el cuarzo, que está profundamente incrustado en la arenisca que rodea al carbón. Se muele hasta convertirlo en polvo fino y las máquinas que lo cortan lo lanzan al aire. carbón del suelo, luego se asienta profundamente en los pulmones, cicatrizando el tejido y dificultando cada vez más la respiración. Como las empresas mineras han agotado vetas de alta calidad de carbón, han recurrido cada vez más a vetas inferiores con mayores volúmenes de otros minerales, lo que hace que la exposición a la sílice sea más probable. Los neumólogos han dicho que la creciente prevalencia de la neumoconiosis de los trabajadores del carbón es una epidemia, que han atribuido en parte a las regulaciones laxas, muy poco equipo de protección y falta de capacitación en seguridad para los mineros. Los investigadores han encontrado que hasta 1 de cada 5 mineros en los Apalaches centrales pueden tener pulmón negro, y 1 de cada 20 tiene fibrosis masiva progresiva, la forma más avanzada de la enfermedad, que está directamente relacionada con la exposición a la sílice.
La Administración de Seguridad y Salud Minera supervisa la seguridad de la mina y opera bajo reglas diferentes a las de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional. Según sus pautas, los mineros pueden estar expuestos al doble de polvo de sílice que los trabajadores de cualquier otra industria. Después de décadas de protestas de los mineros del carbón y sus familias exigiendo un estándar de exposición más estricto, la MSHA ha introducido algunas medidas preventivas, que incluyen mayores inspecciones, educación de los mineros y mayor muestreo de polvo. Pero muchos trabajadores y sus aliados consideran que la respuesta de la agencia es deficiente y quieren que el nivel aceptable de exposición a la sílice se reduzca de 100 microgramos por metro cúbico de aire a 50, alineándolo con la regulación de OSHA.
“Realmente tratamos de luchar por el estándar de sílice”, dijo Hairston. “Entonces, algunos de estos mineros más jóvenes no pasarán por lo que pasamos nosotros”.
Los reguladores mineros federales, junto con las asociaciones de carbón de Kentucky y Virginia Occidental, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Los datos han subrayado los rumores de una epidemia y la creciente preocupación por la exposición a la sílice. A estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicado a principios de este año encontró que no solo están aumentando los casos, sino que las tasas de mortalidad por pulmón negro y otras enfermedades pulmonares han aumentado constantemente entre los mineros nacidos después de 1939, con la mortalidad más alta entre los mineros más jóvenes. Una Sociedad Torácica Americana estudiar publicado el año pasado, que involucró a muchos de los mismos investigadores que el estudio de los CDC, vinculó el aumento de la exposición a la sílice directamente con el aumento de los casos de pulmón negro. Una investigación conjunta de NPR y primera línea hace cinco años encontró miles de casos en los que los mineros estuvieron expuestos a niveles peligrosos de sílice. Siguieron los pedidos de un estándar de exposición a la sílice más estricto, pero aún así, nada.
Los pacientes de pulmón negro y sus defensores solicitaron a la Administración de Salud y Seguridad Minera una regla actualizada sobre sílice en 2011, pero la agencia tardó hasta el año pasado en proponer una regla actualizada y enviarla a la Oficina de Administración y Presupuesto para su revisión. Para abril, los reguladores mineros prometieron entregar un borrador de la propuesta, que luego pasaría por un largo período de comentarios públicos y posibles revisiones antes de su aprobación. Pero la regla sigue en manos de la OMB, y nadie está seguro de por qué tarda tanto.
A Celeste Monforton, ex funcionaria de MSHA e investigadora de salud ocupacional en la Universidad George Washington y la Universidad Estatal de Texas, le preocupa que más demoras puedan nuevamente llevar una decisión a una nueva administración. “El tiempo corre”, dijo. “Todo el propósito de una regla propuesta es proponer algo y obtener ese comentario, no tratar de hacer un documento perfecto”.
Monforton dice que un muestreo de polvo de carbón más riguroso, incluido el monitoreo continuo del aire y que los inspectores pasen más de un día en un lugar determinado, y medidas preventivas como una mayor ventilación podrían ayudar a prevenir el pulmón negro. “Las cosas que realmente controlan el polvo son la forma más efectiva de proteger a los mineros”, dijo. Pero, agrega, la historia ha hecho que sea difícil confiar en los operadores de minas con el bienestar de los mineros, lo que hace que se requieran regulaciones y cumplimiento estrictos. Como dijo Lynn Morley Martin, quien fue secretaria de trabajo del presidente George HW Bush, en 1991, la industria del carbón es adicto a hacer trampa.
En otro ejemplo de eso, el 8 de junio, un juez sentenciado Black Diamond Coal Company y Walter Perkins, un examinador de polvo certificado, por falsificar muestras de polvo de carbón en una mina en el condado de Floyd, Kentucky. En un movimiento sin precedentes, MSHA multó a la compañía con $200,000 y le ordenó pagar $400 a cada uno de los ex mineros para cubrir los exámenes de detección de pulmón negro que están disponibles sin costo para los que todavía trabajan. Perkins, quien mentir a investigadores sobre un monitor de carbón defectuoso, se dirige a la cárcel por seis meses.
Chris Williamson, a quien el presidente Biden nombró para dirigir la MSHA en 2022, ha declarado su intención de perseguir estándares más estrictos sobre la exposición al polvo de sílice. Además de responsabilizar a Black Diamond y otras empresas por violaciones de seguridad, la agencia anunció el año pasado que haría cumplir las inspecciones de manera más rigurosa, una iniciativa que llamó Asuntos de salud de los mineros. Pero muchos defensores de los mineros dicen que la agencia necesita más fondos para proteger a los mineros del carbón.
“Una vez que apruebemos el estándar… tenemos que ver cómo podemos asegurarnos de que obtengan fondos para contratar a más inspectores”, dijo Hairston.
Eso es difícil cuando el presupuesto de $400 millones de la agencia ha estado en problemas durante años. La organización, que supervisa la seguridad en el lugar de trabajo en las industrias de procesamiento de minerales y minería del país, perdió el 30 por ciento de su personal entre 2013 y 2022, con capacidades de inspección. tomando un gran golpe y la financiación de la agencia permanece más o menos estable. Si bien los estándares de seguridad actuales se enfocan en el equipo de protección personal para los mineros, las organizaciones de defensa como Black Lung Associations quieren ver un umbral más seguro para los niveles de polvo en todo el lugar de trabajo.
La industria del carbón ha luchado durante mucho tiempo contra las regulaciones más estrictas sobre la sílice, pero cuando los mineros buscan beneficios para su enfermedad resultante, se resisten a pagar. A menudo lucha contra los mineros del carbón enfermos en los tribunales por años sobre su elegibilidad para el cuidado de la salud y otros beneficios. Pasado investigaciones han descubierto que declararse en bancarrota permite que muchas empresas salgan del negocio sin pagar sus deudas a los empleados y otros. Willie Dodson, un organizador de la organización de defensa Appalachian Voices, dice, una vez más, que eso es hacer trampa.
“Parece que no quieren gastar dinero en los verdaderos impactos de sus operaciones”, dijo Dodson. “Parece que el lobby del carbón está más preocupado por las ganancias de los mejores perros que por la salud y el bienestar de las personas que realmente hacen el trabajo”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/energy/a-rule-that-could-help-save-coal-miners-lives-is-mitred-in-red-tape/. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.