Nuwa Pen se lanza con una engañosa campaña de Kickstarter

De vuelta en el CES en Las Vegas en enero de este año, hice una vista previa del Nuwa Pen; un bolígrafo con tres cámaras que promete convertir sus garabatos en notas digitales y luego aplicar OCR e inteligencia artificial para extraer los datos más pertinentes. Escriba «Reunión con Chris el martes a las 6:00 p. m.» en un Post-it y la promesa es que el bolígrafo extraerá los datos relevantes y creará un evento en el calendario. A fines de abril, me reuní con el fundador de la empresa y tuve la oportunidad de probarlo. Cuando lo hice, me di cuenta de que el producto que vi en CES no producía los resultados que la empresa mostraba en la feria comercial. Esta semana, la empresa lanzó una campaña de Kickstarter que muestra su visión, pero no parece reflejar completamente el estado actual del producto.

En CES, me dijeron que la empresa tenía un prototipo en pleno funcionamiento y me mostraron un Post-it con una imagen digitalizada:

Cuando pude probar el bolígrafo cuatro meses después, resultó que la demostración que me mostraron no era exactamente lo que parecía. El 27 de abril, el producto de la compañía pudo capturar glifos muy simples con precisión, pero solo un trazo en ese momento, y dibujar una casita en una nota Post-it estaría completamente fuera del alcance del bolígrafo.

Un rizo como está escrito a la izquierda y como se captura a la derecha. Apareció reflejado en la aplicación, pero al menos tenía aproximadamente la forma correcta. Créditos de imagen: TechCrunch/Haje Kamps

En abril, Marc Tuinier, fundador y director ejecutivo de Nuwa, admitió que el prototipo que la compañía trajo a CES fue “un trabajo apresurado” y que la compañía solo lo hizo funcionar parcialmente. Sugirió que el hardware estaba bloqueado en este punto, y que los próximos dos o tres meses se dedicarían principalmente a optimizar los algoritmos.

Nuwa me dijo que tiene el prototipo funcionando correctamente en «cajas gruesas», pero que el paso final de integración de poner la tecnología en el factor de forma del bolígrafo que se muestra en las imágenes aún no está completo.

“El modelo que usamos para dibujar y digitalizar las páginas del video es la versión más voluminosa que tenía el chip en una placa de desarrollo para que tuviéramos más control sobre los ajustes del software”, confirmó Tuinier en un correo electrónico a TechCrunch hoy.

Eso tiene mucho sentido; así es como funciona el desarrollo de productos: crea el diseño y la tecnología por separado y los une más adelante en el proceso de desarrollo. Entré en algo de cómo funcionaba ese proceso en un artículo el mes pasado.

Engañoso en el mejor de los casos

El problema, para mí, es que el proyecto Kickstarter no refleja el estado actual del producto de Nuwa Pen, en particular en el video del proyecto de financiación colectiva.

En el video «Nuwa Pen: El viaje hasta ahora… ¿Cómo llegamos aquí?» aproximadamente 1 minuto y 10 segundos después, puede escuchar a Tuinier decir: «Entonces, una vez que haya terminado de escribir, puede sostener el Nuwa Pen cerca de su aplicación y puede ver una representación digital exacta de lo que acaba de escribir». El problema es que, según tengo entendido, la empresa actualmente no puede hacer eso con ese prototipo. Incluso en el video que la compañía proporcionó a TechCrunch, la «representación exacta» puede ser un poco exagerada.

En cambio, este fue el statu quo en abril:

Escribí «escribir» y «probar» y dibujé una forma. En la parte superior, puede ver lo que capturaron el lápiz y la aplicación. Como también puede ver, prácticamente no hay similitud entre mi horrible letra y lo que capturó el Nuwa Pen. Créditos de imagen: TechCrunch/Haje Kamps

Me resulta difícil conciliar que un video llamado «el viaje hasta ahora» contiene muchas declaraciones de «seremos capaces de» en lugar de una representación precisa de, bueno, el viaje hasta ahora. Por un lado, como pitch coach y storyteller, entiendo la importancia de contar historias. Y como alguien que fue mordido espectacularmente por un proyecto de hardware de crowdfunding que intenté (y fracasé) cumplir, también creo en la importancia de ser honesto sobre el delta entre lo que es real y lo que es parte de la visión del producto.

Esto es un desafío por varias razones.

Este tipo de cosas es, por cierto, también la razón por la que rara vez cubro las campañas de Kickstarter aquí en TechCrunch. En un nivel básico, el propio Kickstarter dice que «los creadores de diseño de productos y hardware deben mostrar prototipos funcionales de sus proyectos» y requiere que los creadores de productos «muestren a los patrocinadores el desarrollo de su producto, de manera honesta y transparente». Definitivamente no soy el árbitro de si Nuwa Pen está infringiendo las reglas de Kickstarter aquí, pero creo que sería difícil argumentar que esta campaña de Kickstarter es honesta y transparente de buena fe.

Nuwa Pen argumenta que puede entregar

Le pregunté a la empresa si le preocupaba que lo que estaba tratando de hacer pudiera resultar imposible.

“Estamos usando una pila de tecnología de hardware consistente y ajustando el software incorporado para flashearlo (integrarlo) en la versión compacta que les mostré. Internamente, tenemos una versión de desarrollo con las cámaras operativas; son cruciales pero requieren un esfuerzo significativo para perfeccionarlas. Entonces, aunque la versión que les mostré es más pequeña, las partes internas son consistentes”, explicó Tuinier en un comentario enviado por correo electrónico hoy, después de que se lanzó la campaña de Kickstarter, y le pregunté si percibía que los riesgos eran significativos.

Los patrocinadores de la campaña de Kickstarter notaron que ninguno de los materiales proporcionados por Nuwa en la página de la campaña muestra el producto en uso. Créditos de imagen: Kickstarter / Pluma Nuwa

“La diferencia es que tenemos más control y flexibilidad con la versión más grande, particularmente en lo que respecta al desarrollo de la cámara. En cuanto a los riesgos financieros, enfrentamos algunas incertidumbres al principio del proyecto, pero nuestra presentación en CES ayudó a mitigarlas. Ahora estamos aumentando nuestra financiación a través de Kickstarter para ampliar el futuro de Nuwa Pen. En esta misma línea de pensamiento, también necesitábamos actualizar nuestro cronograma de entrega, que estaba más en línea con nuestro desarrollo. Ahora nuestro objetivo es enviar el primer lote en diciembre y el lote de Kickstarter en marzo, que es más tarde de lo esperado inicialmente, ya que la miniaturización fue un desafío que logramos superar”, dijo Tuinier en el comunicado. “Hemos completado la mayoría de las tareas complejas y desarrollado una tubería funcional en entornos controlados. El desarrollo se ha acelerado, lo que nos ayuda a predecir nuestra línea de tiempo con mucha más precisión. Entonces sí, el producto también funcionará, como se muestra en el video. El desafío clave en el que estamos trabajando es el tiempo necesario para que el software integrado sea más compacto”.

El equipo proporcionó una foto de la versión del bolígrafo que se usó para crear los resultados que se muestran en el video de Kickstarter y me pidió que no la compartiera más ampliamente, citando que «expone nuestra MCU». [Microcontroller], que no es información pública”. La foto muestra un bolígrafo con un cable plano que se extiende hasta una caja del tamaño de una baraja de cartas, que luego se conecta a una computadora portátil con un cable USB.

También le pedí al equipo de Nuwa Pen que grabara un video que mostrara la versión actual de su pluma. Un par de días después, el equipo proporcionó el siguiente video, que parece mostrar un prototipo del lápiz funcionando de forma inalámbrica y conectándose a la aplicación. Muestra brevemente la escritura a mano capturada y muestra que la compañía ha logrado un progreso significativo desde que probé el dispositivo yo mismo en abril. Parece que el lápiz ahora puede manejar varios trazos de lápiz y que la captura es lo suficientemente sólida como para reconocer los trazos de lápiz como la palabra «hola». Todavía está lejos de ser tan preciso como se muestra en el video de Kickstarter.

Los patrocinadores necesitan transparencia

Y aquí está el quid; los videos de Kickstarter están llenos de videos, fotos y visiones de productos elegantes y extremadamente bien producidos, sin ningún kit de desarrollador a la vista. Doblemente frustrante; hay una sección de Riesgos y desafíos en la parte inferior de la campaña que enumera las cadenas de suministro, «regulaciones aduaneras y de envío» y «pandemias, desastres naturales u otros eventos imprevistos» como riesgos, pero no menciona que el producto no funciona actualmente. como se muestra en los videos. Lo cual, para mí, parece ser el mayor riesgo de todos.

No me malinterpretes. Sé que el desarrollo de productos puede ser muy difícil y que hay un largo camino desde la idea, pasando por el prototipo, hasta el producto fabricado. Siempre y cuando el Nuwa Pen funcione de la manera que la empresa prevé, creo que será un producto genial para aquellos que todavía escriben con un bolígrafo en hojas de papel. Sin embargo, como startup, es una mejor idea ser transparente con los patrocinadores de Kickstarter: resulta que la mayor parte del tiempo, no les importa que un producto esté en desarrollo. La otra alternativa es retrasar una campaña de crowdfunding hasta que un producto realmente funcione como se muestra. El enfoque intermedio que eligió Nuwa Pen es engañoso en el mejor de los casos, y algo mucho más nefasto en el peor.