A mi padre, Jimmy Thomas, que murió a los 88 años, le encantaba pelear. En el curso de su trabajo en la industria de los casinos y las apuestas, se enfrentó a abogados, departamentos de planificación, legisladores europeos, guardianes de estacionamientos (en particular, guardianes de estacionamientos) y personas que escribieron y reescribieron leyes de juego. También tuvo una pelea muy publicitada con David Cameron que llegó a las primeras planas en 2012, cuando protestó por el IVA que se cobraba en los trabajos de renovación en el hospital Royal Marsden.
Sus armas preferidas eran el sentido común, la tenacidad y una gran memoria para las reglas… y cómo doblarlas. Rara vez perdía una batalla, y se aseguró de que muchos otros ganaran la suya.
Nacido en Leicester, hijo de Doris (nee Keeble) y John Thomas, Jimmy creció en el negocio familiar de ferias ambulantes. Fue enviado a la escuela de Uppingham, en Rutland, con sus dos hermanos, John y Michael.
Uniéndose a su padre, recorrió el país, finalmente conoció a Alma Darby en un baile social y se enamoró. Se casaron en 1958 y, queriendo una base más estable para poder formar una familia, comenzaron a buscar una salida a la vida viajera. Jimmy encontró una oportunidad de nicho alquilando máquinas de frutas a clubes sociales y de mineros.
El trabajo arduo trajo el éxito y en 1963 fundó Showboat Amusements, que creció a unas 120 salas de juegos y algunas salas de bingo. Junto a todo esto se sentó Thomas Automatics, una empresa que fabrica máquinas de cambio y equipos de juego: “La innovación constante fue mi pasión impulsora”, les dijo a sus hijos. Papá nunca dejó de inventar y traer oportunidades a la vida. Su creación de un generador electrónico de números aleatorios para máquinas de juego revolucionó genuinamente la industria.
Papá y yo construimos su mayor logro cuando adquirimos el Hippodrome en Leicester Square en 2005 y lo transformamos en el negocio de entretenimiento y casinos más importante del país. Me enseñó una lección fundamental: no se puede administrar un negocio sin estar allí, y a menudo se lo podía encontrar en el Hipódromo hasta la madrugada de un sábado por la noche o un domingo por la mañana, enviándome mensajes de texto sobre lo que debería hacerse mejor.
Estaba más feliz con Alma a su lado, y yo y mis hermanas, Lisa y Carla, en el automóvil, conduciendo hacia el sur de Francia con Supertramp en el 8 pistas. Tenía un Rolls-Royce y tenía un remolque construido para todos los casos, y un verano incluso amarró un bote en la parte superior para divertirse un poco en el mar.
Papá nos decía a menudo: “Siempre devuélveme algo”. Cuando éramos niños, nos levantaban de la cama el día de Navidad para vestirnos y llevar una bolsa de regalos al hospital local. Mi madre era igual. Acostada en una sala del Royal Marsden en tratamiento por cáncer, le dijo a papá que vendiera el anillo de rubí que le había regalado por su 40 aniversario. Iba a ser la primera entrega de los 3 millones de libras esterlinas que finalmente dio para renovar una sala allí.
Alma murió en 2008. A Jimmy nos sobreviven mis hermanas y yo, siete nietos y un bisnieto.