BOCA CHICA, Texas—SpaceX y T-Mobile anunciaron un plan ambicioso el jueves por la noche para brindar conectividad ubicua desde el espacio a cualquier persona con un teléfono celular.
El proyecto uniría la tecnología satelital Starlink de SpaceX con el segundo operador inalámbrico más grande de los Estados Unidos, T-Mobile US, y su espectro de banda media, red móvil y gran base de clientes.
La entrega de Internet espacio-tierra a los teléfonos móviles requerirá que SpaceX finalice el desarrollo de su segunda generación de satélites Starlink. Estos serán significativamente más grandes que los actuales, que tienen una masa de unos 295 kg. El fundador e ingeniero jefe de SpaceX, Elon Musk, dijo que el proyecto podría ingresar al «servicio beta» antes de fines de 2023.
Durante un evento en vivo en las instalaciones de Starbase de SpaceX en el sur de Texas, donde la compañía está construyendo y probando su cohete Starship de próxima generación, Musk apareció junto al director ejecutivo de T-Mobile EE. UU., Mike Sievert. El evento tuvo una especie de estilo de concierto de cohetes, con una máquina de humo, fuegos artificiales y mucha gente mezclándose alrededor del escenario con camisetas negras. Solo que estas camisetas tenían los logotipos magenta de T-Mobile y blanco de SpaceX, y tres prototipos de Starship aparecían en el fondo.
Las empresas se proponen brindar un servicio soñado desde la llegada de los teléfonos móviles, sin zonas muertas. «Nuestra visión es que si tienes una vista clara del cielo, estás conectado», dijo Sievert.
como funcionaria esto
En la actualidad, un usuario del servicio Starlink de SpaceX necesita tener una terminal en forma de plato que pueda acceder a Internet de banda ancha desde uno de los 2800 satélites Starlink en órbita terrestre baja. Los satélites existentes simplemente no son lo suficientemente potentes como para conectarse a teléfonos móviles mucho más pequeños, ya que la señal es demasiado débil.
La solución a este problema es utilizar una antena de matriz en fase mucho más potente en la segunda versión, o V2, de los satélites Starlink. Musk dijo que el cuerpo de estos satélites tendría unos 7 metros de largo y la antena se desplegaría para tener unos 5 metros de lado, o «aproximadamente 25 metros cuadrados». A medida que el satélite pasa por encima, esta antena enviará y recibirá datos a lo largo de un haz enfocado que atraviesa la superficie del planeta.
Inicialmente, al menos, el servicio no brindaría servicio de Internet de banda ancha. Pero en una celda de servicio típica, debería proporcionar de 2 a 4 megabits de datos, suficiente para miles de llamadas de voz o millones de mensajes de texto. Esto permitiría la conectividad en áreas fuera de la red, o durante situaciones de emergencia, como cuando un huracán deja sin servicio a una comunidad.
El teléfono celular de un usuario buscaría servicio primero desde una torre de telefonía celular, pero cuando no lo detectaba, en lugar de proporcionar al usuario sin barras de servicio, el teléfono buscaría en el cielo. Luego obtendría conectividad del satélite disponible más cercano, con el software del satélite comunicándose con el teléfono móvil como si fuera una torre celular virtual en tierra.
Sievert dijo que T-Mobile planeaba ofrecer este servicio a sus usuarios en la mayoría de sus planes existentes de forma gratuita, cubriendo inicialmente los Estados Unidos, incluidos Alaska y Hawái, así como gran parte de los océanos del mundo. Invitó a los operadores de redes móviles extranjeros a asociarse con T-Mobile y SpaceX y ofrecer roaming recíproco en todo el mundo.
Los desafios
Más allá de los problemas regulatorios, SpaceX enfrenta varios desafíos importantes para que todo esto funcione. El principal de ellos es el diseño y la construcción de grandes satélites capaces de hablar con teléfonos móviles.
«Creemos que estas son las antenas más avanzadas del mundo», dijo Musk. «Tienen que captar una señal muy silenciosa de su teléfono celular. Imagínense, esa señal tiene que viajar 500 millas y luego ser captada por un satélite que viaja a 17,000 mph. El satélite tiene que compensar el efecto Doppler del movimiento». tan rapido.»
Los satélites también tienen que salir al espacio. Los satélites V2 son demasiado grandes para el carenado de carga útil del cohete Falcon 9, que tiene 5 metros de ancho. Por lo tanto, los satélites Starlink V2 de tamaño completo deberán esperar a que el cohete Starship, mucho más grande, se conecte. SpaceX está trabajando para hacer precisamente eso en las instalaciones de Starbase en el sur de Texas, pero es probable que los lanzamientos operativos estén al menos dentro de un año.
Con ese fin, si el desarrollo de Starship no llega tan pronto como se esperaba, Musk dijo que SpaceX podría desarrollar un satélite Starlink «V2 mini» que podría caber dentro del carenado de carga útil del cohete Falcon 9. Pero parece claro que traer el tipo de conectividad global del que hablaron Musk y Sievert requerirá un sistema de lanzamiento de Starship completamente operativo.
En sus comentarios del jueves por la noche, Musk reconoció que la compañía tiene mucho trabajo técnico por hacer, pero dijo que los equipos de SpaceX han hecho un gran progreso.
«Así que es realmente un desafío técnico bastante difícil», dijo. «Pero lo tenemos funcionando en el laboratorio, y estamos seguros de que funcionará en el campo. Así que en realidad es mucho hardware adicional en los satélites, y también mucho software. Es un problema difícil».
La competencia
SpaceX ya ha lanzado satélites para un competidor en esta área, Lynk, y está previsto que lance el satélite de demostración «BlueWalker 3» para otra empresa, AST Space Mobile, a finales de este año. Ambas empresas están intentando ofrecer un servicio directo al teléfono móvil.
Lynk dice que ya ha demostrado con éxito la capacidad de utilizar teléfonos móviles normales y sin modificar para conectarse a servicios de Internet por satélite. Actualmente, la compañía tiene un satélite operativo en el espacio, pero planea lanzar más para proporcionar un área de cobertura más amplia.
“Elon dijo que es difícil y que solo se ha hecho en el laboratorio, pero Lynk ya lo ha hecho en el espacio”, dijo Charles Miller, cofundador y director ejecutivo de Lynk, en una entrevista el jueves por la noche. “Somos los única compañía en el mundo que ha hecho eso».
Lynk tiene 14 contratos comerciales con operadores de redes móviles que cubren 35 países, dijo Miller. La compañía espera recibir una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. antes de fines de este año para comenzar a vender servicios comerciales en esos países.
Si bien Lynk tiene una ventaja inicial y AST Space Mobile es un satélite listo para las pruebas de demostración, la entrada de SpaceX y T-Mobile, dos de los líderes mundiales en vuelos espaciales y conectividad, ha creado un nivel de competencia completamente nuevo. Plausiblemente, podrían lograr esto, ya que SpaceX ya ha desplegado la constelación de satélites más grande del mundo, y la compañía tiene un historial de entrega de sus nuevos cohetes.
Musk y Sievert parecían disfrutar en el escenario y hablaron de otras formas en que las dos compañías podrían asociarse. Starlink, por ejemplo, podría proporcionar capacidad de «retorno» a torres de telefonía remotas en la Tierra. Esto significa que los satélites conectarían esas torres a Internet sin que T-Mobile tenga que tender cables a las torres.
Y tal vez, algún día, T-Mobile podría convertirse en el primer proveedor de servicios celulares en Marte. “Nos encantaría tener T-Mobile en Marte”, bromeó Musk durante el evento.