La misión de siete años OSIRIS-REx de la NASA para recolectar rocas y polvo de un asteroide cercano a la Tierra ha finalizado. La cápsula que contenía las muestras finales regresó a la Tierra en la mañana del 24 de septiembre, aterrizando en el desierto en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah del Departamento de Defensa a las 10:52 am ET.
El dispositivo recolectó alrededor de 250 gramos de material de un asteroide rico en carbono denominado «Bennu», que según la NASA alberga algunas de las rocas más antiguas de nuestro sistema solar. La muestra brinda a los científicos más información sobre los componentes básicos de cómo era la composición planetaria hace 4.500 millones de años.
Debido a que los asteroides se consideran “cápsulas del tiempo” naturales (debido a lo poco que cambian con el tiempo), pueden ofrecer a los investigadores una ventana a la composición química de nuestro sistema solar primitivo y determinar si Bennu transportaba o no las moléculas orgánicas que se encuentran en él. vida. Ahora que las muestras están en manos de los científicos de la NASA, la agencia dice que sus investigadores catalogarán la colección y realizarán análisis en profundidad durante los próximos dos años.
La misión de la NASA comenzó en septiembre de 2016, con lanzamiento desde Cabo Cañaveral en Florida. Le tomó poco más de un año realizar su sobrevuelo a la Tierra antes de llegar al asteroide Bennu 15 meses después, en diciembre de 2018. El 20 de octubre de 2022, el explorador capturó con éxito muestras de Bennu y comenzó su viaje de regreso a la Tierra el 10 de mayo de 2021. Tras su aterrizaje el 24 de septiembre, The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (nombre completo de OSIRIS-REx) había viajado 3.900 millones de millas.
Si bien OSIRIS-REx de la NASA no es el primer intento que realiza una agencia espacial para entregar una muestra de asteroide a la Tierra, la interpretación de esta misión tiene el tamaño de muestra más grande. Se estima que la muestra de Bennu contiene alrededor de media libra de material rocoso de la superficie del asteroide. De manera similar, la misión Hayabusa de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) entregó motas de un asteroide llamado Itokawa y, en una misión secundaria, trajo alrededor de 5 gramos de otro asteroide denominado Ryugu en 2021. La agencia japonesa compartió el 10 por ciento de sus muestras con NASA en ese momento. Se espera que la NASA comparta un pequeño porcentaje de sus muestras OSIRIS-REx de Bennu con JAXA.
Mientras la muestra tocaba tierra, la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA permaneció en el espacio. Ahora ha emprendido una nueva misión para explorar otro asteroide cercano a la Tierra llamado Apophis, que según la NASA tiene aproximadamente 1.200 pies (aproximadamente 370 metros) de diámetro y se acercará a 20.000 millas de la Tierra en 2029.
El nuevo proyecto, denominado OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX), estudiará los cambios en el asteroide que los expertos creían en 2004 tenía un 2,7 por ciento de posibilidades de chocar con la Tierra. Los propulsores de gas de la nave espacial intentarán «desalojar polvo y pequeñas rocas sobre y debajo de la superficie de Apophis», brindando a los expertos datos sobre cómo la proximidad del asteroide a la Tierra afectó su órbita, velocidad de giro y composición de la superficie.