Es seguro decir que los primeros dos años de la pandemia dejaron a muchas personas exhaustas y emocionalmente agotadas. Un nuevo estudio sugiere que el agotamiento mostró una capacidad reducida para preocuparse por otros problemas globales.
El trabajo se basó en encuestar a todos los Twitter en inglés en busca de tuits relacionados con el cambio climático antes y durante la pandemia. Los investigadores involucrados encontraron que la cantidad de tuits relacionados con el clima se redujo aproximadamente en proporción al aumento de casos de COVID-19 y que los tuits restantes tendían a ser más optimistas que los de antes de la pandemia. En general, esto sugiere que la pandemia puso a prueba lo que algunos científicos del comportamiento llaman nuestro «grupo finito de preocupaciones».
en el fondo
La idea de un grupo finito de preocupaciones es probablemente bastante intuitiva para la mayoría de nosotros. Preocuparnos por algo nos afecta emocionalmente, y ese costo proviene de un grupo finito de reservas emocionales. Una vez que esas reservas se agotan, en realidad no nos importa menos: perdemos la capacidad de preocuparnos por cosas que, de otro modo, consideraríamos preocupantes. Eso no quiere decir que diríamos que no se preocupan si nos preguntan, simplemente no es probable que prestemos atención espontáneamente a ellos.
En la actualidad, existe cierto desacuerdo con respecto a qué tan real es el conjunto finito de preocupaciones, por lo que es mejor considerarlo una hipótesis. Pero la pandemia parecería la oportunidad perfecta para probarlo, ya que creó una categoría de preocupación completamente nueva en un momento específico. Y, de hecho, un par de estudios lo analizaron.
Desafortunadamente, produjeron resultados contradictorios. Uno miró las conversaciones de Twitter sobre otro tema preocupante, a saber, el cambio climático, y descubrió que sus números se redujeron en algunos países, pero el efecto fue inconsistente. Un segundo estudio analizó los datos de las encuestas públicas y no encontró evidencia de que las personas se quedaran sin la capacidad de preocuparse por el cambio climático mientras la pandemia estaba en su apogeo.
Entonces, dos investigadores de la Universidad de Stony Brook, Oleg Smirnov y Pei-Hsun Hsieh, decidieron ser exhaustivos: los 19 millones de tuits en inglés entre el primer día de 2019 y finales de 2021 que incluían el término «cambio climático». Analizaron tanto el número bruto de publicaciones como sometieron los 18 millones a un análisis de sentimiento para determinar si algo había cambiado desde el inicio de la pandemia.
Preocupación limitada
A nivel anual, la pandemia definitivamente le quitó el aire a las preocupaciones sobre el cambio climático. Los tuits relacionados con el tema se redujeron en más del 30 por ciento en el primer año de la pandemia y se mantuvieron bajos el año siguiente. Durante ese tiempo, sin embargo, el uso diario de Twitter aumentó considerablemente; ajustando esto, hubo una caída del 45 por ciento en el primer año de la pandemia y un poco más de la mitad en el segundo.
Esto no fue solo porque el cambio climático estuvo en las noticias con menos frecuencia durante la pandemia. Smirnov y Hsieh descubrieron que la cantidad de historias relacionadas con el clima en los periódicos y la televisión disminuyó en el primer año de la pandemia, pero aumentó a nuevos máximos en el segundo, por lo que no parece haber una conexión allí. Lo mismo ocurrió con los eventos severos relacionados con el clima, como los incendios forestales y los huracanes; cualquier cambio en su frecuencia no se alineó con los cambios en los tweets climáticos. (Las emisiones de carbono también cayeron en el primer año de la pandemia, pero aumentaron en el segundo, por lo que no era probable que esto fuera un factor).
Sin embargo, las correlaciones aparecieron cuando los investigadores observaron las medidas semanales de la pandemia. Cada vez que los casos de COVID-19 se duplicaron, los tuits relacionados con el clima se redujeron en aproximadamente un 5 por ciento. La duplicación de las muertes por COVID-19 provocó una disminución de los tuits sobre el clima en más del 7 por ciento. Dicho de otra manera, en los EE. UU., cada 1000 casos adicionales de COVID-19 se asociaron con 40 tuits menos relacionados con el clima. Hubo algunas excepciones, como las semanas en torno a los debates presidenciales o la llegada de huracanes, pero un gran aumento en el recuento de casos podría compensar fácilmente la llegada de un gran huracán.
Una pequeña rareza aquí es que la cantidad de me gusta recibidos por los tweets climáticos no mostró ese patrón; aumentan a medida que empeora la pandemia. Pero, de nuevo, la idea de un grupo finito de preocupaciones no significa que a la gente no le importe el cambio climático; simplemente significa que no tienen los recursos para preocuparse por eso.
Otra posible explicación, sin embargo, es que la naturaleza de los tweets que gustan es diferente. Usando dos piezas diferentes de software que analizaron el contenido emocional de los tweets, se expresaron más pensamientos positivos sobre el clima a medida que la pandemia empeoraba. «Los cambios en los puntajes de sentimiento son consistentes con el grupo finito de hipótesis de preocupación», escriben los autores. “A medida que aumenta la amenaza de la pandemia, hay menos preocupación por el cambio climático y, por lo tanto, un sentimiento menos negativo y más positivo”.
Nuevamente, estos son solo tuits en inglés, y una gran mayoría de ellos se originan en Australia, Canadá, el Reino Unido y los EE. UU. Un estudio anterior encontró algunas diferencias entre países en un análisis similar, por lo que no está del todo claro si se trata de un fenómeno global. Aún así, vale la pena hacer un seguimiento para averiguar si lo es. Porque probablemente valga la pena conocer cualquier cosa que pueda afectar el sentimiento público a gran escala.
PNAS2022. DOI: 10.1073/pnas.2210988119 (Acerca de los DOI).