El año pasado, Virgin Galactic parecía finalmente estar dando un gran paso hacia la realización de vuelos espaciales suborbitales comerciales. La compañía voló su avión cohete SpaceShipTwo al borde del espacio seis veces en seis meses, dando a algunos clientes de Virgin Galactic una muestra de los vuelos espaciales después de esperar más de una década.
Finalmente, pareció que Virgin Galactic dio un giro, superando los contratiempos y las correcciones de rumbo que retrasaron el objetivo del fundador Sir Richard Branson de llevar los vuelos espaciales a una población más amplia. Los funcionarios de Virgin Galactic no describirían el siguiente paso de la compañía como un revés o una corrección de rumbo. Es parte de una estrategia comercial intencional para hacer realidad el sueño de Branson.
«Ese sueño detrás de Virgin Galactic se hizo evidente cuando volamos repetidamente en una nave espacial. Unidad en 2023″, dijo Michael Colglazier, presidente y director ejecutivo de Virgin Galactic, en una conferencia telefónica sobre resultados trimestrales esta semana. «Ahora, en 2024, estamos preparados para lograr logros aún más significativos a medida que construimos la flota de naves espaciales que convertirán el sueño en realidad y éxito a largo plazo».
Pero para lograrlo, Virgin Galactic necesita renunciar al caballo que los trajo hasta aquí.
En 11 misiones, incluidos vuelos de prueba, el VSS Unidad El avión cohete se ha elevado a más de 80 kilómetros (50 millas), donde comienza el espacio, según la definición del gobierno de Estados Unidos, pero probablemente volará sólo una vez más. Virgin Galactic está redirigiendo recursos para completar el desarrollo y las pruebas de una nueva flota de aviones cohete conocidos como barcos clase Delta, que según la compañía superarán al VSS. Unidad en cadencia de vuelo, reutilización y potencial de generación de ingresos.
Colglazier dijo que el primero de los barcos Delta de Virgin Galactic está en camino de comenzar las pruebas en tierra y en vuelo el próximo año, con el servicio comercial previsto para 2026 con base en Spaceport America en Nuevo México.
uno mas y listo
A finales del año pasado, Virgin Galactic anunció que retiraría VSS. Unidad para mediados de 2024, siguiendo las misiones Galactic 07 o Galactic 08 de la compañía. El martes, un portavoz de la compañía confirmó a Ars que Virgin Galactic suspenderá los vuelos de VSS. Unidad después de la misión Galáctica 07 programada para esta primavera. Eso significa que el avión cohete volará al espacio solo una vez más, llevando a cuatro clientes al espacio suborbital para experimentar unos minutos de microgravedad antes de regresar a aterrizar en una pista.
Colglazier dijo que este próximo vuelo tendrá un «manifiesto combinado de investigadores y ciudadanos privados». La compañía no ha identificado a ninguno de los pasajeros y, en los últimos vuelos, no ha anunciado los nombres de sus pasajeros hasta después de que aterrizaron.
Mike Moses, presidente de operaciones espaciales de Virgin Galactic, dijo que la misión Galactic 07, el vuelo final de VSS Unidad, está previsto para el segundo trimestre de este año, en algún momento entre principios de abril y finales de junio. Dijo que los ingenieros están buscando un «cambio menor» en un mecanismo de retención que falló en el vuelo Galactic 06 el mes pasado, causando que un pasador de alineación cayera al suelo cuando el cohete se separó de su avión de transporte sobre Nuevo México.
Virgin Galactic informó la anomalía a principios de este mes, pero Moses dijo que el pasador de alineación cumplió su función de mantener el VSS Unidad nave espacial correctamente alineada con su avión portador mediante procedimientos previos al vuelo hasta que el avión cohete se separó de la aeronave para encender su motor cohete y ascender hasta el borde del espacio. La anomalía «no representó ninguna amenaza para la seguridad durante el vuelo», dijo, pero «claramente no queremos que caiga».
El motivo para retirar VSS Unidad El estatus de fuera de vuelo se reduce a dinero, no a ninguna limitación técnica. En agosto, Moisés le dijo a Ars que VSS Unidad podría tener capacidad para realizar entre 500 y 1.000 vuelos.