Paramount Global comenzará 2024 con grandes facturas que pagar y preguntas sobre su solvencia crediticia, en opinión de un analista veterano de S&P Global.
Naveen Sarma, director senior y líder sectorial de S&P para los sectores de medios y telecomunicaciones de EE. UU., fue uno de los cuatro analistas de la firma que participaron en un panel de discusión el martes en la Conferencia Global de Medios y Comunicaciones de la UBS. Además de Paramount, la sesión abordó los principales desafíos que enfrentan Dish Networks, Altice USA y el sector de medios en general a medida que los modelos económicos continúan cambiando.
A principios de este año, señaló Sarma, la calificación crediticia de Paramount se redujo de BBB a BBB-, que es «el extremo inferior de lo que llamaríamos grado de inversión». La principal motivación para la medida fueron los flujos de caja más débiles resultantes de la transición de la televisión lineal al streaming. Si la calificación cayera aún más, dijo, «eso podría afectar la capacidad de los inversores para mantener» las acciones de la empresa en sus carteras.
Además de la posible erosión de la base de inversores institucionales, el acceso de la empresa a los “papeles comerciales” (préstamos institucionales a tipos de interés razonables) podría verse comprometido. La deuda comercial es una herramienta crucial utilizada por las empresas de medios que producen películas y series de televisión costosas, cuyos presupuestos pueden alcanzar los cientos de millones mucho antes de que su estreno beneficie el balance. Además, Paramount le deberá 2 mil millones de dólares a la NFL por los derechos de los medios en múltiples cuotas a lo largo de un año, señaló Sarma. «No necesariamente tienen efectivo en el balance para poder realizar ese pago», dijo.
«Muchas otras empresas han dado orientación sobre cuándo creen que se alcanzará el punto de equilibrio» en sus negocios de streaming, dijo Sharma. Disney y Warner Bros. Discovery, cree, “podrán aumentar el EBITDA. .. No es tan claro con Paramount. Hasta hace un par de trimestres, no estábamos seguros de cuándo se alcanzaría el punto de equilibrio”.
Además de la incertidumbre en torno a la transmisión, continuó el analista, “el resto de su negocio enfrenta muchas más presiones debido al tamaño y la escala de ese negocio en relación con sus pares. Entonces, el flujo de caja de esa empresa fue negativo. Para otras empresas, estaban generando flujo de caja. Para Paramount, no lo fueron. Entonces, cuando analicemos esta empresa el próximo año y hagamos una evaluación, una de las cosas que está clara es que deben comenzar a generar flujo de caja libre. También tienen que mostrar un camino hacia el punto de equilibrio con su negocio de streaming”.
El sector más amplio es susceptible a muchas de las presiones que enfrenta Paramount.
«El negocio de los medios no es tan bueno como lo era, desde el punto de vista crediticio, hace 10 años», dijo Sharma. “En aquel entonces había publicidad en la televisión lineal. Esto significa pasar de la televisión lineal a otras plataformas, algunas de las cuales son propiedad de grandes empresas de medios. Pero también hay fugas hacia otras empresas. El flujo de ingresos por tarifas de afiliados, que realmente ha frenado a todos los medios… está en declive. Y realmente no está claro para ninguno de nosotros si el streaming es un negocio tan bueno. No voy a decir que sea un mal negocio, pero ciertamente no será un negocio tan bueno como el de la televisión lineal. Si miras todo eso en conjunto, las compañías de medios van a tener flujos de efectivo más débiles que los que han tenido históricamente, y eso tendrá una implicación en las calificaciones desde nuestro punto de vista”.