Es el siglo 23 y la Tierra es ahora un planeta espacial, gobernado por una federación militar después de que la democracia llevara a la humanidad al borde de la ruina. La población se divide en Civiles y Ciudadanos y los individuos solo pueden obtener la ciudadanía a través del servicio militar, ganándose el derecho a votar y tener hijos. Brillantes videos de propaganda ensalzan las virtudes de servir a tu planeta con valentía y advierten sobre la amenaza continua de los asteroides bichos, que los descontentos habitantes de Klendathu nos envían desde el otro lado de la galaxia.
Conocemos a un grupo de jóvenes estudiantes de secundaria (y muy blancos) en Buenos Aires. Están Johnny Rico (Casper Van Dien), una estrella del fútbol, y su novia Carmen Ibáñez (Denise Richards); Dizzy Flores (Dina Meyer), la compañera de equipo de Johnny que está enamorada de él, y el cerebrito Carl Jenkins (Neil Patrick Harris), que tiene poderes psíquicos en ciernes.
Después de graduarse, todos se inscriben en el servicio federal. Johnny se convierte en un soldado raso en Mobile Infantry, y luego se une a Dizzy; Carmen entrena para convertirse en piloto de la flota espacial, y las habilidades de Carl lo hacen perfecto para la inteligencia militar.
La Tierra le declara la guerra a Klendathu cuando uno de los asteroides acaba con la ciudad natal de los niños. Todos están ansiosos por patear algún caparazón, pero la primera invasión es un desastre cuando la inteligencia militar subestima a los arácnidos. Esto los lleva a suponer que hay un «Bicho cerebral» en algún lugar que dirige a las hordas hirvientes.
Paul Verhoeven presenta esta sociedad como una utopía donde todos son de clase media y prósperos y todos los niños están totalmente de acuerdo con la idea del servicio militar, presumiblemente con un lavado de cerebro por la implacable propaganda. Se menciona brevemente que los insectos de Klendathu se estaban ocupando de sus propios asuntos hasta que los humanos comenzaron a amenazar su espacio, lo que provocó la pregunta: «¿Estamos siguiendo a los malos aquí?»