Después de dar vueltas el cráter Jezero durante 550 días marcianos, el rover Perseverance de la NASA ha acumulado casi la mitad de su colección de rocas planificada, incluidas algunas que contienen moléculas orgánicas, una posible señal de que la vida podría haber prosperado allí hace más de 3 mil millones de años. Estos son compuestos que contienen carbono y, a menudo, hidrógeno u oxígeno, que probablemente sean cruciales para la formación de vida.
«Hemos descubierto rocas que se depositaron en un entorno potencialmente habitable en ese lago, y hemos estado buscando biofirmas potenciales», que pueden haber sido producidas por la vida, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech, hablando hoy en una rueda de prensa. conferencia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. De hecho, el equipo de Perseverance eligió el cráter como lugar de aterrizaje del rover por ese motivo. Parece ser el sitio de un antiguo delta de un río, un lugar conveniente para que los microorganismos hayan surgido y evolucionado hace mucho tiempo, y una oportunidad para responder finalmente a la pregunta «¿Estamos solos en el cosmos?»
Aún así, enfatiza Farley, las moléculas orgánicas podrían haber sido producidas por otros medios; también es posible hacerlas a través de procesos naturales abióticos. Pero Percy, como a veces se llama al rover, no puede determinar de manera concluyente su origen por sí solo. Es por eso que la NASA y la Agencia Espacial Europea están planeando una misión de retorno de muestras para recoger una variedad de rocas de la región y enviarlas de regreso a la Tierra a principios de la década de 2030.
El equipo de Perseverance espera que el rover tenga una larga vida útil, como su predecesor, Curiosity, que todavía está en funcionamiento. (Perseverance es en realidad el quinto rover de la NASA que se desplegará en el Planeta Rojo). Su plan preferido es que Perseverance entregue las muestras de roca favoritas del equipo a un nuevo módulo de aterrizaje equipado con un pequeño cohete, que lanzará las muestras a un orbitador, que luego llévalos a la Tierra. Si la misión sale según lo planeado, el equipo lanzará el orbitador y el módulo de aterrizaje de la Tierra a Marte en 2027 y 2028, respectivamente. La nave espacial cargada con muestras de rocas las transportará al desierto occidental de Utah en 2033.
La NASA también tiene un plan de respaldo. En caso de que algo le suceda a Percy en los próximos años, el rover también almacenará algunas muestras en un lugar plano y seguro donde se puedan recuperar fácilmente. Debido a que casi no hay clima en el planeta, y hay pocos terremotos importantes que puedan dañar las muestras, el caché debe permanecer intacto hasta que llegue el módulo de aterrizaje. Esa misión también incluirá dos helicópteros, construidos como la nave Ingenuity que ya está ayudando en la misión de Perseverance, que podrían usarse para recuperar muestras.
Marte es completamente inhabitable hoy. Debido a que al planeta le queda muy poco de su atmósfera, es un páramo frío y árido, altamente expuesto a la radiación espacial. Pero los científicos creen que hace miles de millones de años, podría haber sido un lugar mucho más hospitalario, cuando era más templado y albergaba agua líquida que fluía. Eso lo convierte en el mundo más cercano a la Tierra que alguna vez pudo haber estado habitado, aunque solo fuera por microbios.