Llevar rovers a Marte fue solo el primer paso en nuestra exploración del Planeta Rojo. Los científicos ahora se están preparando para traer muestras a la Tierra, pero quieren asegurarse de que esas muestras estén seguras hasta que futuras misiones puedan recogerlas.
Con ese fin, la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) acordaron recientemente crear un depósito en «Three Forks», un área cerca de la base de un antiguo delta de un río en el cráter Jezero del Planeta Rojo, que albergará muestras de respaldo cuidadosamente seleccionadas. rocas en la superficie de Marte. Estas muestras, recogidas por el rover Perseverance, pueden ayudar a contar la historia del cráter Jezero y cómo evolucionó Marte, y tal vez incluso contener signos de vida antigua, según la NASA.(Se abre en una nueva ventana).
Las muestras serán un conjunto duplicado de la colección que permanecerá a bordo de Perseverance. El depósito de Three Forks servirá como respaldo, según la NASA, en caso de que algo le suceda a Perseverance o a las muestras en el camino de regreso a la Tierra. El Earth Return Orbiter de la ESA y el Mars Sample Retrieval Lander se lanzarán en el otoño de 2027 y el verano de 2028, respectivamente, y traerán muestras a la Tierra en 2033.
«Nunca antes se había recolectado y colocado una colección científicamente curada de muestras de otro planeta para devolverlas a la Tierra», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, en un comunicado. «La NASA y la ESA han revisado el sitio propuesto y las muestras de Marte que se desplegarán para este depósito a partir del próximo mes. Cuando ese primer tubo se coloque en la superficie, será un momento histórico en la exploración espacial».
Desde que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021, el rover Perseverance ha explorado 8,2 millas de la superficie marciana y ha recolectado 14 muestras de roca, una muestra atmosférica y tres tubos testigo (que contienen material para ayudar a identificar la posible contaminación terrestre durante las operaciones de muestreo).
«La elección del primer depósito en Marte hace que esta campaña de exploración sea muy real y tangible. Ahora tenemos un lugar para volver a visitar con muestras esperándonos allí», dijo David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA. «El primer depósito de muestras de Marte puede considerarse un paso importante para reducir los riesgos de la campaña de devolución de muestras de Marte».
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Depositar las muestras de respaldo en el depósito será «un hito importante en la misión, [but] no significa que las exploraciones de Perseverance o la recolección de muestras hayan concluido, ni mucho menos», dijo el científico del proyecto Perseverance Ken Farley de Caltech.
«Luego, nos dirigiremos a la parte superior del delta a un área que, según las imágenes satelitales, parece geológicamente rica, realizando investigaciones científicas y recolectando más núcleos de roca. Mars Sample Return tendrá muchas cosas geniales para elegir ,» él dijo.
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