No sólo el cuerpo, sino también el cerebro del hombre de Flores era inusualmente pequeño, en una época en la que ya vivían en la región personas anatómicamente modernas.
Son muy similares a los humanos, pero sólo alrededor de la mitad de tamaño. Viven bajo tierra, en viviendas en las laderas de las colinas, y siempre caminan descalzos. Así describió J. R. R. Tolkien a las criaturas que inventó llamadas hobbits. Pero la descripción de un esqueleto que los arqueólogos encontraron en una cueva en la ladera de una montaña en Indonesia en 2003 dice algo similar: un metro de altura, hombros torcidos, piernas cortas, pies largos y planos con dedos curvados.
Por supuesto, no se trataba de un hobbit, aunque rápidamente se estableció este apodo para el nuevo hallazgo. Pero durante años se debatió de qué se trataba exactamente esta personita. Veinte años después, la disputa se ha resuelto, pero aún quedan muchas preguntas sin respuesta.
Los fósiles fueron descubiertos en medio de la jungla de la isla indonesia de Flores. Allí, la cueva de piedra caliza de Liang Bua se abre sobre un río.
Su entrada es tan grande que ni siquiera la exuberante vegetación tropical puede ocultarla. Detrás de las estalactitas en la entrada se encuentra una cavidad en la roca de 40 metros de profundidad, 30 metros de ancho y hasta 25 metros de alto.
Cráneos y huesos de Liang Bua: algo humanos, pero también extraños
El 2 de septiembre de 2003, un grupo internacional de arqueólogos dirigido por Mike Morwood de la Universidad de Nueva Inglaterra y Raden Soejono del Centro de Investigación Arqueológica de Indonesia (Arkenas) realizó un hallazgo centenario en esta cueva.
Comenzó en 2001 con herramientas de piedra de aspecto extrañamente antiguo y toneladas de dientes de animales. Provienen principalmente de un Stegodon, un pariente de los elefantes actuales. Y este estegodón de Flores se extinguió en la isla hace unos 12.000 años, por lo que las herramientas debían tener al menos 12.000 años. En aquella época, en Flores vivían personas anatómicamente modernas, cuyas herramientas parecían completamente diferentes. Entonces ¿quién los hizo?
Los estegodontes fueron los antepasados de los elefantes actuales. Sin embargo, el Stegodon floresiensis insularis que vivía en Flores probablemente medía sólo unos dos metros de altura y pesaba alrededor de media tonelada.
Al año siguiente, los arqueólogos encontraron un hueso del antebrazo muy pequeño y de forma extraña. Lo que no sabían era que este hueso era la primera pista de lo que descubrirían el 2 de septiembre de 2003.
“Nuestros trabajadores locales habían alcanzado una profundidad de 5,9 metros cuando uno de ellos descubrió parte de un cráneo”, recuerda Wahyu Saptomo, arqueólogo de Arkenas que supervisó la excavación ese día. Al igual que el hueso del antebrazo del año anterior, el cráneo parecía algo humano, pero también extraño. Lo mismo ocurrió con varios otros huesos repartidos en un área de menos de un metro cuadrado: todos ellos eran extrañamente pequeños y de formas inusuales.
Persona pequeña con un cerebro pequeño y contemporáneo del Homo sapiens
¿Un niño? Pero la anatomía no estaba bien. Resulta que estos huesos pertenecieron a una mujer: mide un metro de altura, el cráneo es diminuto, con una mandíbula inferior muy sobresaliente sin mentón, con una frente hundido, crestas pronunciadas sobre los ojos y perfiles óseos igualmente fuertes que van desde el Los caninos se dirigieron hacia la raíz de la nariz. Sus dientes desgastados sugerían que la mujer tendría quizás 28 o 30 años.
No había ningún paleoantropólogo en Liang Bua. Por lo tanto, Mike Morwood llamó a Peter Brown, de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, y le pidió que viniera. Estuvo de acuerdo y luego contó cómo pasó de contrabando semillas de mostaza a través de la aduana para poder medir el volumen cerebral del fósil. El resultado: 426 centímetros cúbicos, sólo alrededor de un tercio de lo que ocupan los humanos modernos. «La última vez que los antepasados de los humanos caminaron sobre la Tierra con un cerebro así fue hace entre 2,5 y 3 millones de años», explicó el paleoantropólogo en un artículo. Entrevista. Estos antepasados eran los australopitecos, un género muy antiguo en el árbol genealógico de los homínidos.
La siguiente sorpresa fue el resultado de la datación por radiocarbono: los huesos tenían alrededor de 18.000 años. “Esto nos pareció absolutamente extraño”, escribió más tarde Bert Roberts de la Universidad de Wollongong: “Si esta fecha es correcta, este hombre de aspecto muy primitivo habría vivido en Flores junto con los humanos modernos, en una época en la que los neandertales ya estaban extintos. .”
Los investigadores ahora han corregido la datación en 60.000 años. Pero eso no cambia nada: los pequeños «hobbits» y los humanos anatómicamente modernos podrían haber convivido en la región. El Homo sapiens llegó a Australia hace unos 65.000 años. No está claro cuándo –y por qué– desaparecieron los “hobbits”, sólo hay La evidencia sugiere que pudieron haberse extinguido hace unos 50.000 años.
Una especie humana hasta ahora desconocida: Homo floresiensis
Después de investigaciones realizadas en 2003 y 2004, el equipo de Liang Bua decidió que el esqueleto pertenecía a una nueva especie de humano. Los llamaron Homo floresiensis y al individuo femenino de la cueva LB1.
Como apareció el artículo con estos hallazgos el 24 de octubre de 2004 en la revista «Naturaleza» apareció, Homo floresiensis fue noticia internacional y desató un acalorado debate entre los científicos. ¿No se trataba simplemente de un individuo con el cráneo patológicamente alterado, quizá debido a una microcefalia? En Creta se encontró un cráneo de 4.000 años de antigüedad con dimensiones muy similares, que claramente pertenecía a una persona enferma.
Los intentos de análisis de ADN fracasaron. Ahora estaba claro que LB1 no había estado solo en la cueva. Poco a poco, los excavadores encontraron huesos de al menos catorce individuos en las capas de suelo de la cueva. Mientras que algunos vieron esto como una confirmación de la tesis de una nueva especie humana, otros lo interpretaron como un grupo de personas en las que se estaban acumulando cambios genéticos patológicos.
Las investigaciones continuaron. Bill Jungers, de la Universidad Stony Brook de Nueva York, entre otros, trabajó en el fósil. Ser La atención se centró en los pies. “Creo que estos pequeños eran escaladores”, concluyó. «Quizás buscaron refugio en los árboles de los enormes dragones de Komodo que existen en Flores».
Antropólogo Dean Falk de la Universidad de Florida comparó las tomografías computarizadas del cerebro del “Hobbit” con las de monos y especies Homo. Su resultado: “Este modelo de cerebro virtual no se parece a nada que haya visto antes. El cerebro es en muchos aspectos más primitivo que el del Homo erectus, pero en otros aspectos es muy avanzado, casi como el nuestro». Esto se aplica especialmente a la región del cerebro que en las personas modernas está relacionada con la planificación anticipada y la iniciativa.
Es apropiado que los «hobbits» usaran fuego y cazaran estegodontes con éxito, a pesar de que el 90 por ciento de los dientes de estegodonte provienen de animales jóvenes. Y habían fabricado las numerosas herramientas de piedra que se encontraban entre los dientes del estegodón. Herramientas muy sencillas, básicamente nada más que escombros que se recogían y se cubrían con otros escombros: «Pero estaban afilados y probablemente sirvieron para cortar», dijo Adam Brumm en una entrevista.
El arqueólogo de la Universidad Nacional Australiana en Canberra comparó las herramientas de Liang Bua con herramientas de al menos 800.000 años de antigüedad encontradas en Mata Menge, otro yacimiento de la isla. «La comparación mostró que estas personas fabricaban las mismas herramientas de piedra durante más de 700.000 años». Esto apoyó la teoría de que los «hobbits» no eran humanos modernos, porque surgieron en Etiopía hace unos 200.000 años.
No está claro cómo encaja el hombre de Flores en el árbol genealógico humano
Por eso, la mayoría de los científicos ahora están convencidos de que en realidad se trata de una especie separada de humanos. Pero, ¿dónde pertenece el Homo floresiensis en el árbol genealógico humano? ¿Es descendiente del Homo erectus, que llegó a la vecina Java hace 150.000 años? Sin embargo, los representantes de esta especie tenían aproximadamente el mismo tamaño que los humanos modernos. Es posible que en Flores se haya reducido drásticamente, un fenómeno también conocido por muchas especies animales, conocido como enanismo insular, una respuesta a los recursos limitados.
Los antepasados de los humanos modernos.
¿O son los parientes más cercanos de LB1 los australopitecos que vivieron en África hace más de dos millones de años? Sin embargo, actualmente sólo se conocen movimientos migratorios a través del agua de miembros del género Homo..
Quizás la pregunta pueda responderse en algún momento a través de nuevos descubrimientos. En 2014, además de herramientas, se encontraron en Mata Menge restos fósiles de al menos tres individuos. Eran muy similares al Homo floresiensis, pero aún más delicados. La edad de los fósiles ronda los 700.000 años. Al parecer provienen de un ancestro del Homo floresiensis con un tamaño corporal aún más pequeño.
Y en 2019, se publicaron fósiles en la principal isla filipina de Luzón que son similares en edad al “Hobbit” y aparentemente provienen de personas igualmente pequeñas. Sin embargo, hasta el momento no quedan más que unos pocos dientes de este Homo luzonsis. Queda por ver si tiene algún parentesco con los “Hobbits”.