El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado una vista impresionante de los Pilares de la Creación, un vivero estelar icónico en el que se están creando nuevas generaciones de estrellas.
Ubicados aproximadamente a 7.000 años luz de la Tierra en la constelación Serpens, los Pilares de la Creación forman parte de la vasta Nebulosa del Águila. Con un impresionante diámetro de 4 a 5 años luz, las cuatro columnas distintas que componen la escena representan regiones de formación estelar activa.
En 1995 y 2014, el Telescopio Espacial Hubble tomó imágenes de los pilares con un detalle impresionante en la parte visible del espectro de luz. Sin embargo, aunque estas inquietantes y bellas tomas siguen siendo magníficas por derecho propio, palidecen en comparación con la nueva vista capturada por los agudos ojos del JWST.
Una imagen de luz visible de 2014 de los Pilares de la Creación del telescopio Hubble (izquierda) junto a la nueva vista de infrarrojo cercano (derecha) cortesía del JWST (Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI; Joseph DePasquale (STScI), Anton M. Koekemoer (STScI), Alyssa Pagan (STScI))
La nueva imagen de Webb fue capturada en la parte del infrarrojo cercano del espectro electromagnético, una longitud de onda que normalmente es invisible para el ojo humano, utilizando la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del telescopio.
Una de las ventajas de capturar astrofotografía en esta longitud de onda es que la luz infrarroja puede atravesar las densas nubes de polvo interestelar que cubren la nebulosa más fácilmente que la luz que viaja en la parte visible del espectro electromagnético.
En otras palabras, al buscar específicamente la luz del infrarrojo cercano, Webb puede mirar debajo del velo polvoriento que caracteriza las imágenes anteriores del Hubble de los Pilares de la Creación.
La nueva vista en el infrarrojo cercano de los Pilares de la Creación capturada por el Telescopio Espacial James Webb (Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI; Joseph DePasquale (STScI), Anton M. Koekemoer (STScI), Alyssa Pagan (STScI))
La nítida vista infrarroja del JWST revela nuevos detalles en la fría y polvorienta estructura de los pilares. Se pueden ver patrones similares a ondas puntuando las columnas donde la efusión de radiación de estrellas jóvenes y energéticas está trabajando dando forma a la materia circundante. Las moléculas de hidrógeno que se forman en el entorno caótico se pueden ver brillando en rojo.
Alrededor de los pilares hay una deslumbrante población de estrellas jóvenes de color rojo brillante, que brillan contra el telón de fondo azul fantasmal del medio interestelar.
En el futuro, los astrónomos utilizarán las observaciones del telescopio Webb para definir mejor sus modelos de formación estelar y reducir su comprensión de la cantidad de material que queda en la región de la nebulosa a partir de la cual pueden nacer nuevos cuerpos estelares.
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Anthony Wood es un escritor científico independiente para IGN.