PLATO: Cómo un sistema informático educativo de los años 60 dio forma al futuro

Gráficos brillantes, una pantalla táctil, un sintetizador de voz, aplicaciones de mensajería, juegos y software educativo: no, no es el iPad de su hijo. Estamos a mediados de la década de 1970 y estás usando PLATO.

Lejos de sus contemporáneos comparativamente primitivos de teletipos y tarjetas perforadas, PLATO era algo completamente diferente. Si tuvo la suerte de estar cerca de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign (UIUC) hace aproximadamente medio siglo, es posible que haya tenido la oportunidad de construir el futuro. Muchas de las innovaciones informáticas que consideramos comunes comenzaron con este sistema, e incluso hoy en día, algunas de las capacidades de PLATO nunca se han duplicado con precisión. Hoy, repasaremos este influyente banco de pruebas tecnológico y veremos cómo puede experimentarlo ahora.

De la carrera espacial a Guerra espacial

Don Bitzer era estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica en la UIUC en 1959, pero su atención estaba puesta en cosas más importantes que los circuitos. “Había estado leyendo proyecciones que decían que el 50 por ciento de los estudiantes que salían de nuestras escuelas secundarias eran analfabetos funcionales”, le dijo más tarde a un entrevistador de Wired. “Había un físico en nuestro laboratorio, Chalmers Sherwin, que no tenía miedo de hacer preguntas importantes. Un día preguntó: ‘¿Por qué no podemos usar las computadoras para la educación?’”

El sistema debería ser, en palabras de Sherwin, “un libro con retroalimentación”.

La pregunta era oportuna. La educación superior estaba lidiando con una afluencia masiva de estudiantes, y con los soviéticos aparentemente ganando la carrera espacial con el lanzamiento del Sputnik en 1957, la ciencia y la tecnología se convirtieron de inmediato en una prioridad nacional. La “enseñanza automática”, tal como fue concebida, atrajo el interés tanto de la academia como del ejército. Sherwin acudió a William Everett, decano de la Escuela de Ingeniería, quien le recomendó al físico Daniel Alpert, director del Laboratorio de Sistemas de Control, que reuniera un grupo de ingenieros, educadores, matemáticos y psicólogos para explorar el concepto. Pero el grupo se topó con un serio obstáculo en el sentido de que los miembros que podían enseñar no podían comprender las tecnologías potenciales requeridas, y viceversa.

Alpert se agotó después de varias semanas de discusiones infructuosas y estuvo a punto de terminar el comité hasta que tuvo una discusión improvisada con Bitzer, quien afirmó que ya estaba “pensando en formas de usar equipos de radar antiguos como parte de una interfaz para enseñar con una computadora. ” Usando una subvención del Cuerpo de Señales del Ejército de EE. UU., Alpert le dio dos semanas y Bitzer se puso a trabajar.

Para el procesamiento real, Bitzer usó la computadora ILLIAC I (entonces simplemente «ILLIAC») preexistente de la Universidad. Fue la primera computadora construida y propiedad en su totalidad de una institución educativa, y era un duplicado del ORDVAC ligeramente anterior. Ambos fueron construidos en 1952 y tenían total compatibilidad de software. Los 2718 tubos de vacío de IILIAC le dieron más poder de cómputo que incluso Bell Labs tenía en 1956, con un tiempo de adición de 75 microsegundos y un tiempo de multiplicación promedio de 700 microsegundos, 1024 palabras de memoria de 40 bits y una unidad de tambor magnético de 10,240 palabras. Bitzer trabajó con el programador Peter Braunfeld para diseñar el software.

La parte delantera era un televisor de consumo cableado con una pantalla de tubo de almacenamiento de automantenimiento y un pequeño teclado que se usaba originalmente para el Sistema de Defensa Táctica Naval. Las diapositivas en pantalla aparecían desde un proyector bajo el control de ILLIAC y se manipulaban con las teclas de control, e ILLIAC podía superponer las diapositivas con gráficos vectoriales y texto a 45 caracteres por segundo a través de lo que Bitzer y Braunfeld llamaron una «pizarra electrónica». El sistema ofreció retroalimentación interactiva en un momento en que la mayor parte de la interacción con la computadora se realizaba por lotes. La computadora fue bautizada como PLATO en 1960 y más tarde fue retronombrada como «Lógica programada para operaciones de enseñanza automática». Solo un usuario podía ejecutar lecciones a la vez, pero el prototipo funcionó.

El concepto se expandió rápidamente. En 1961, surgió PLATO II, que ofrece un teclado alfanumérico completo, además de teclas especiales basadas en PLATO I. Estas claves incluían CONTINUAR (siguiente diapositiva), RETROCEDER (anterior), JUZGAR (verificar si una respuesta es correcta), BORRAR, AYUDA (para material complementario o para revelar la respuesta) y la interesante clave AHA para cuando el estudiante podría “repentinamente darse cuenta de la respuesta a la pregunta de la secuencia principal” y decidir responderla inmediatamente.

Sin embargo, su mayor innovación fue el tiempo compartido, lo que permitió que varios estudiantes usaran el sistema simultáneamente por primera vez. Se requirió una programación cuidadosa para los intervalos de tiempo del usuario para que cada sesión no dejara de presionar teclas. Desafortunadamente, la capacidad de memoria de ILLIAC frenó este avance, limitando la capacidad del sistema a solo dos usuarios a la vez y restringiendo la interactividad limitando las «secuencias de ayuda secundaria».