Derek Smith, el fundador de Plug In South LA, creció en el sur de Los Ángeles y vio de primera mano la frustración que surge de la falta de desarrollo económico. Por eso decidió regresar a casa en 2015, después de pasar la primera parte de su carrera en Nueva York, para iniciar una incubadora de startups en su antiguo vecindario.
Quería ayudar a los aspirantes a emprendedores a aprender los entresijos del crecimiento de una startup y esperaba que, en el proceso, la construcción de estos negocios pudiera ayudar a generar empleos mejor remunerados en el área.
Smith ya sabía que los fundadores de grupos históricamente subrepresentados enfrentan un desafío mayor cuando se trata de obtener financiación. La financiación para los fundadores negros cayó por tercer año consecutivo a un mínimo histórico en 2023, y para empezar era bastante insignificante. El año pasado, los fundadores negros representaron solo el 0,48% del dinero total de riesgo, apenas 661 millones de dólares de los 136 mil millones asignados, según los datos de Crunchbase.
Se trata de un obstáculo institucional sustancial. Y es por eso que el objetivo final de Smith para Plug In South LA es allanar el camino para los empresarios negros y morenos que buscan crear nuevas empresas tecnológicas y necesitan ayuda y orientación. Eso podría ayudarlos a convertirse no sólo en empresas exitosas, sino también en personas que ayudan a generar riqueza y crear empleos en áreas que a menudo quedan atrás en los ecosistemas de startups.
«Realmente queremos apoyar a aquellos fundadores y emprendedores que puedan crear negocios que puedan escalar ampliamente», dijo Smith a TechCrunch.
Como ocurre con muchas incubadoras de empresas emergentes, las personas que pasan por Plug In participan en un programa de 12 semanas, que implica aproximadamente cinco horas por semana fuera de sus trabajos diarios al frente de sus empresas. La programación incluye talleres semanales junto con grupos más específicos de la industria y consejos de personas de la comunidad tecnológica que trabajan con cada cohorte en cosas como críticas de presentaciones, la importancia de la narración de historias, la planificación financiera, etc. El programa concluye con una jornada de demostración para inversores.
Smith ve un grupo de talentos subutilizados en áreas como el sur de Los Ángeles. Espera que al ayudar a incubar estas empresas, a medida que crecen y alcanzan el éxito, compartan su visión más amplia de retribuir creando empleos y apoyando el talento en comunidades desatendidas o ignoradas. Para él, la filosofía detrás de su empresa se reduce al desarrollo económico y la creación de una red de empresarios, en lugar de depender de fuerzas externas para ayudar.
“Los políticos no quieren hacer el trabajo. El [big tech] Las empresas no quieren hacer el trabajo. Los empresarios tienen que hacerlo. Y es por eso que tenemos que encontrar emprendedores que estén alineados con esta visión más amplia”, afirmó.
Vaughn Blake, socio de Blue Bear Ventures, dice que conoció a Smith justo después de lanzar Plug In South LA y le pidieron que participara en un panel durante uno de los primeros días de demostración. «Una vez que me di cuenta de lo que Derek estaba haciendo y reconocí la necesidad de ese tipo de organización y tutoría aquí en Los Ángeles, me alegré de participar», dijo Blake a TechCrunch.
Smith se tomó algún tiempo para construir la organización. Durante los primeros años, antes de la primera cohorte oficial de Plug In South LA en 2020, dirigió programas mensuales y trimestrales centrados en ayudar a diversos fundadores que se encontraban en las primeras etapas de la construcción de una startup. Según Smith, esos programas eventualmente evolucionaron hasta convertirse en el programa acelerador más formal que existe hoy. Actualmente, está en el proceso de reclutar a la quinta cohorte de la incubadora, que se llevará a cabo a finales de este año con entre 12 y 15 participantes, dependiendo de cuántas empresas elija.
Una de las empresas más exitosas que han surgido hasta ahora de la incubadora es ChargerHelp, una plataforma destinada a ayudar a los técnicos de campo a solucionar problemas y reparar estaciones de carga de vehículos eléctricos averiadas. Los fundadores pasaron por el programa acelerador de Smith en 2020, poco después de lanzar la empresa.
Kameale Terry, cofundadora y directora ejecutiva de ChargerHelp, dice que la experiencia fue invaluable, ya que le brindó ayuda específica con cosas como refinar su discurso. Ella atribuye al menos en parte el tiempo pasado en la incubadora el mérito de haber conseguido una Serie A de 17,5 millones de dólares. Hasta la fecha, la compañía ha recaudado más de 20 millones de dólares, según los datos de Crunchbase.
Como parte del objetivo más amplio de crear empleos en la comunidad, ChargerHelp también está logrando eso, pasando de aproximadamente una docena de empleados cuando la compañía ingresó al programa a cerca de 45 en la actualidad.
Terry dice que una de las ventajas del programa es que existe una red formada por personas de color, todos enfrentan los mismos desafíos, que continúa creciendo y ayudando a los participantes mucho después de que abandonan el programa. “Este programa es interesante porque puedo encontrar personas que tienen una experiencia vivida similar, donde puedo obtener ayuda y ofrecer ayuda. Y es algo realmente genial de lo que ser parte”, dijo.
Además de ChargerHelp, otras empresas que surgieron del programa incluyen SwayBrands, una plataforma diseñada para ayudar a conectar diversos creadores con agencias y marcas. La startup ha recaudado casi 2 millones de dólares, según Smith. Otro es ThriveLink, que ha creado un producto que utiliza inteligencia artificial para ayudar a los pacientes desatendidos a encontrar y solicitar los servicios sociales que necesitan. Smith dice que la compañía ha lanzado pruebas piloto con varias aseguradoras de salud importantes.
Hasta hace poco, Smith no invertía directamente en las empresas que participaron en el programa debido a la falta de fondos, pero eso está cambiando con cohortes futuras a medida que la empresa pasa de un modelo gratuito a uno basado en acciones.
“Estamos buscando una solución de capital con un fondo adyacente que estamos implementando y que invertirá en nuestras cohortes en el futuro, y adquiriremos una propiedad del 5% del capital de las empresas con una inversión de seguimiento además de eso. equidad”, dijo Smith.