Cuando el gigante belga de tecnología cinematográfica Barco presentó un nuevo proyector láser esta semana en la convención de exhibición cinematográfica CinemaCon, colocó imágenes de alto rango dinámico en pantallas de cine utilizando tecnología de “dirección de luz”, el enfoque patentado de la compañía para proyectar los colores más brillantes y oscuros.
Aunque lo que Barco ahora anuncia como HDR ha estado en desarrollo durante muchos años, esta fue la primera presentación pública a los propietarios de cines, cuyas opciones para colocar imágenes HDR en sus pantallas principales son actualmente bastante limitadas.
Un segmento creciente del negocio de los expositores parece estar a punto de mejorar. De los aproximadamente 200.000 proyectores de cine digital convencionales instalados en todo el mundo, Barco estima que aproximadamente 150.000 son proyectores basados en lámparas de xenón que eran lo último en los primeros días del cine digital, que se remontan a 2009, cuando el lanzamiento de “Avatar” provocó un movimiento notable. Del cine a la proyección digital.
Aproximadamente 50.000 (más de 30.000 de los cuales son sistemas Barco, según la empresa) ofrecen proyectores de luz láser de rango dinámico estándar más nuevos, que son las nuevas compras más comunes en el mercado cinematográfico actual. (El resto constituye el mercado premium de gran formato, o PLF, por ejemplo con Imax y Dolby Cinema).
Algunos expertos en tecnología advierten que los primeros proyectores de xenón están empezando a mostrar su edad, señalando que el mantenimiento puede volverse más difícil y costoso en los próximos años. Sugieren que los reemplazos serán prudentes en algún momento.
Una encuesta de Cinema Foundation publicada en marzo de 2023 (basada en una encuesta a expositores que representan casi 20.000 pantallas en América del Norte) encontró que el 53% de los encuestados planeaba actualizar al menos algunos de los proyectores de sus auditorios y el 39% planeaba agregar más pantallas PLF dentro de tres años. años.
Pero los proyectores láser no son la única solución HDR para cines. En lugar de proyectores, hay salas de cine equipadas con pantallas LED. Piense en ellos como televisores gigantes en un entorno cinematográfico, siendo los más notables en los EE. UU. los de los gigantes de la tecnología de consumo Samsung y LG. Las fuentes estiman que hay aproximadamente 100 paredes LED (también conocidas como pantallas de visualización directa) en las salas de cine de todo el mundo (principalmente en Asia).
La modernización de un cine existente para una pantalla LED implica adaptaciones en cuanto a peso, tamaño, potencia y requisitos de CA. También significa repensar la configuración del sonido, que muchos ven como un obstáculo al que se enfrenta este tipo de tecnología.
Dependiendo del tamaño y las capacidades, el precio de las opciones LED podría comenzar alrededor de $300,000, “significativamente más caro” que un proyector láser de un tamaño comparable, dijo Pete Ludé, CTO de la consultora Mission Rock Digital, en una entrevista con VIP+.
Los costos de los sistemas de proyección láser estándar también pueden variar mucho. Los proyectores láser para pantallas pequeñas cuestan menos de 50.000 dólares, pero los sistemas de proyección dual llave en mano con tecnología relacionada para las pantallas más grandes podrían acercarse al millón de dólares.
Y es discutible la rapidez con la que se podrán realizar esas inversiones, ya que la taquilla mundial aún no ha vuelto a su nivel anterior a la pandemia. Además, la clave para la transición del cine digital fue el modelo de financiación de la tarifa de impresión virtual (VPF), lo que significa que los estudios hicieron contribuciones a los propietarios de las salas para compensar el gasto de la digitalización. Hoy en día, ya no se ofrecen VPF.
Durante una conferencia de prensa esta semana en CinemaCon, el presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Propietarios de Cines, Michael O’Leary, identificó los costos de actualizar los viejos proyectores basados en xenón como el mayor desafío relacionado con la tecnología que enfrentan los propietarios de cines de hoy. “Quieres tener la mejor proyección”, dijo, “[but] no hay mucho capital extra en el sistema”.
Dado que el lanzamiento de HDR implicará múltiples partes móviles, muchas partes interesadas coinciden en que se necesita cooperación y coherencia para llevarlo a los cines.
Un paso notable hacia ese objetivo se produjo en 2023, cuando Digital Cinema Initiatives, un consorcio de estudios de Hollywood que desarrolló los requisitos técnicos que permitieron un despliegue amplio y consistente del cine digital, publicó un apéndice a sus especificaciones de cine digital para admitir HDR.
Según Barco, su nuevo proyector puede alcanzar los parámetros del modelo DCI. Ludé añade que actualmente hay aproximadamente 15 fabricantes con pantallas de visualización directa que pueden cumplir con la especificación DCI.
Ese estándar no es sólo para los fabricantes de proyectores; También se necesita contenido HDR para una implementación. Con el cine digital, una tienda de campaña ya podría implicar la vertiginosa cifra de 500 versiones entregadas, pero eso no ha disuadido a Pixar de experimentar con el cine HDR, y más recientemente creó una versión HDR de su película de 2023 “Elemental” para admitir pantallas Samsung.
Barco ya está trabajando con los estudios para probar la gradación de contenido para su proyector HDR. Pixar se encuentra entre los que proporcionaron contenido para las demostraciones de CinemaCon, en particular el avance del estreno del 14 de junio, “Inside Out 2”.
Y aunque se ha hablado en la comunidad sobre el potencial de desarrollar una forma más uniforme de crear estas versiones, no es probable que eso suceda pronto.