Los arqueólogos han concluido que una serie de grabados descubiertos en la pared de una cueva en Francia fueron hechos por neandertales usando sus dedos, hace unos 57.000 años. Podrían ser las marcas más antiguas encontradas hasta ahora y una prueba más de que el comportamiento y las actividades de los neandertales eran mucho más complejos y diversos de lo que se creía anteriormente, según un nuevo artículo publicado en la revista PLoS ONE.
Como Kiona Smith informó anteriormente para Ars, la evidencia de que los neandertales podían pensar simbólicamente, crear arte y planificar un proyecto se ha ido acumulando durante los últimos años. Por ejemplo, hace unos 50.000 años, los neandertales en Francia hilaron fibras vegetales en hilo. En el centro de Italia, hace entre 40.000 y 55.000 años, los neandertales usaban alquitrán de abedul para sujetar sus herramientas de piedra con mango, lo que requería mucha planificación y preparación compleja. En 2016, informamos sobre el anuncio de los arqueólogos de que un grupo de neandertales arrancó cientos de estalagmitas del suelo de una cueva dentro de la cueva de Bruniquel en el sur de Francia para construir estructuras circulares elaboradas, su trabajo iluminado solo por la luz del fuego.
Los arqueólogos también han encontrado varias piezas de hueso y roca del Paleolítico Medio, la época en que los neandertales tenían la mayor parte de Europa para ellos solos, talladas con patrones geométricos como tramas cruzadas, zigzags, líneas paralelas y círculos. Eso podría significar que la capacidad de usar símbolos no se originó con los humanos modernos.
Por ejemplo, en 2018, los arqueólogos afirmaron que las líneas irregulares observadas en la capa exterior suave y calcárea de una pequeña y delgada escama de pedernal eran una marca deliberada. Se encontró en la cueva Kiik-Koba, que domina el río Zuya en las montañas de Crimea. La lasca grabada procedía de una capa de entre 35.486 y 37.026 años. Los arqueólogos encontraron el esqueleto de un bebé neandertal en la misma capa, lo que no deja dudas sobre quién vivía en Kiik-Koba cuando se fabricaban y usaban las herramientas de piedra.
En 2021, los arqueólogos anunciaron que habían encontrado un diseño geométrico similar a los «chevrones descentrados» tallados en la segunda falange, o hueso del dedo del pie, de un ciervo gigante en una cueva ahora llamada Einhornhohle en las montañas Harz del norte de Alemania. Es casi seguro que el tallador era un neandertal, según la edad del hueso fechada por radiocarbono, porque nadie más que los neandertales vivieron en Europa hasta hace unos 45.000 años.
Los autores argumentaron que se trataba de un proyecto legítimo; se necesitó imaginación para planificar el diseño y darse cuenta de que unas pocas líneas individuales se sumarían a un patrón más complejo. Se necesitaron recursos y planificación para ensamblar las herramientas, y se necesitó tiempo y esfuerzo para tallar el patrón, así como un buen suministro de pequeñas y afiladas hojas de pedernal. Los investigadores podrían dar fe de ello porque lo intentaron ellos mismos, utilizando falanges de vaca y hojas talladas a mano de pedernal báltico, la piedra a la que probablemente habría tenido acceso un tallador de huesos neandertal del norte de Alemania.
Los neandertales en España pintaron las paredes de las cuevas y fabricaron joyas de conchas pintadas con pigmento ocre hace unos 64.000 años. El arte analizado en las cuevas de La Pasiega, Maltravieso y Ardales es inequívocamente neandertal. La datación por uranio-torio de la roca depositada sobre las pinturas en las tres cuevas indica que las pinturas no pueden tener menos de 64.000 años. A diferencia del primero Homo sapiens, que no apareció hasta 20.000 años después de que la roca de las cuevas comenzara a fluir sobre el arte, los neandertales habían vivido en la región desde hace al menos 243.000 años.
Y en una cueva marina llamada Cueva de los Aviones, en la costa sureste de España, los arqueólogos encontraron conchas decoradas con pigmento rojo y amarillo con agujeros perforados como si fueran una cuerda. Por lo general, se supone que son joyas, que es otro tipo de símbolo. Aquí, también, el agua que fluye había depositado una colada sobre la capa de sedimento en la que se encontraron estas conchas. La datación con uranio-torio dijo que la piedra variable no podía tener menos de 114.000 años. De hecho, son anteriores a todos los conjuntos comparables de artefactos encontrados hasta ahora por al menos 20,000 a 40,000 años.