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Durante mucho tiempo ha sido un misterio por qué una de las experiencias humanas más básicas, sentir dolor físico, fluctúa en intensidad a lo largo del día. Desde los primeros días de la medicina, los médicos y los pacientes han notado que muchos tipos de dolor tienden a empeorar por la noche. La mayoría de las investigaciones hasta ahora han tratado de vincular el dolor nocturno creciente con la privación del sueño o el sueño interrumpido, pero con un éxito limitado.
En un estudio publicado recientemente, los científicos dirigidos por Claude Gronfier en el Centro de Investigación de Neurociencia de Lyon en Francia finalmente arrojaron luz sobre los cambios en la sensibilidad al dolor, lo que sugiere que nuestro reloj circadiano da forma a estos cambios, con un pico y un valle de intensidad característicos en diferentes momentos de la vida. día.
Incluso las personas que no pueden bailar tienen ritmos internos que vibran en todos los sistemas de su cuerpo. Conocidos como ritmos circadianos, estos procesos biológicos ajustan su actividad para subir y bajar en momentos precisos a lo largo del día, impulsados por el reloj interno del cuerpo. Influyen en casi todos los sistemas corporales, ejerciendo control sobre «casi todos los aspectos de nuestra fisiología y comportamiento», dice Lance Kriegsfeld, biólogo circadiano de la Universidad de California, Berkeley.
El trabajo de Gronfier y su equipo reveló la influencia de estos ritmos sobre el dolor al mostrar que un estímulo de calor doloroso breve se percibía como más doloroso alrededor de las 3 a. m. y menos doloroso aproximadamente a las 3 p. m. «Es muy emocionante», dice Nader Ghasemlou, científico del dolor de la Universidad de Queens en Kingston, Canadá, que no participó en la investigación. «Es uno de estos estudios que está respondiendo preguntas que hemos tenido durante mucho tiempo».
Las incertidumbres han persistido durante tanto tiempo porque demostrar que algo es impulsado por el reloj interno del cuerpo es difícil y requiere un diseño de estudio extenuante. Los investigadores deben colocar a los participantes en un entorno de laboratorio controlado donde puedan descartar cualquier factor ambiental o de comportamiento que también podría causar una fluctuación rítmica. Este enfoque se denomina «protocolo de rutina constante», donde todo se mantiene constante (iluminación, temperatura, acceso a los alimentos) y es imposible saber qué hora es. Los participantes deben acostarse en una posición semi-recostada en una habitación con poca luz durante al menos 24 horas. No se les permite dormir, salir o pararse para usar el baño. La comida se da solo como pequeños refrigerios cada hora. Los participantes pueden conversar con los miembros del equipo de estudio, pero el personal tiene estrictamente prohibido mencionar cualquier cosa relacionada con la hora. Según el protocolo, ya nada en el ambiente o el comportamiento de los participantes es rítmico, explica Gronfier. Entonces, si los investigadores detectan una medida biológica que tiene un ritmo de 24 horas, ese patrón «emana desde adentro y precisamente del sistema de tiempo circadiano».
Para descubrir la naturaleza rítmica del dolor, el equipo de Gronfier encontró a 12 hombres jóvenes sanos que aceptaron someterse al protocolo durante 34 horas. Cada dos horas, el equipo probó su sensibilidad al dolor usando un dispositivo colocado en el antebrazo que aumentaba lentamente la temperatura en 1° Celsius hasta que reportaron dolor. Los participantes generalmente detenían el dispositivo antes de que alcanzara los 46 ° Celsius (115 ° Fahrenheit). Los participantes también fueron evaluados con el dispositivo ajustado a temperaturas específicas (42°, 44° y 46° Celsius), y luego se les pidió que calificaran en una escala visual el nivel de dolor que sentían.
Antes de que el equipo pudiera buscar ritmos en estos datos, tenían que obtener una medida del reloj corporal de cada persona. Si bien los ritmos de todos siguen un ciclo diario, algunos se desvían más temprano o más tarde en el día, lo que lleva a «alondras matutinas», «noctámbulos» y todos los demás. El equipo hizo esto recolectando muestras de saliva cada hora para evaluar el aumento de melatonina, una hormona liberada unas dos horas antes de la hora normal de acostarse, y luego usó esta información para sincronizar los ritmos de todos contra un solo reloj de 24 horas. Entonces surgió un claro ciclo de dolor. En promedio, la sensibilidad alcanzó su punto máximo entre las 3 am y las 4 am en esta medida estandarizada antes de alcanzar su punto más bajo unas 12 horas después.