EcoCar
En todo el país, equipos de estudiantes de 15 universidades diferentes están en medio de un proyecto de cuatro años, diseccionando un vehículo eléctrico y descubriendo formas de mejorarlo aún más. El programa, llamado EcoCar EV Challenge, fue fundado hace más de tres décadas por el Departamento de Energía de EE. UU. y está dirigido por el Laboratorio Nacional Argonne del DOE.
Durante los últimos 35 años, más de 30.000 estudiantes de 95 universidades han participado en el EcoCar Challenge, parte de la Competencia de Tecnología de Vehículos Avanzado del DOE. Cada segmento abarca cuatro años, y el ciclo más reciente comienza en 2023 con un nuevo Cadillac Lyriq donado por el fabricante de automóviles General Motors.
Los estudiantes se toman muy en serio este concurso, ya que la participación por sí sola aporta muchos beneficios, incluido el potencial de una carrera profesional para toda la vida.
Avance de la movilidad en progreso
Uno de los objetivos de la organización es desafiar a los equipos a «identificar y abordar desafíos específicos con equidad en el futuro de la movilidad mediante la aplicación de soluciones innovadoras de hardware y software» mientras trabajan con poblaciones desatendidas. A través de este proceso, los equipos dirigidos por estudiantes están descubriendo un potencial sin explotar para el futuro desarrollo de vehículos eléctricos y encontrando soluciones que podrían ayudar a las comunidades locales y nacionales.
Todo el primer año está lleno de intensa investigación y planificación. Los estudiantes ni siquiera consiguen poner sus manos en un coche hasta el segundo año; mientras tanto, aprenden a trabajar juntos y comunicarse como equipo. Realizan simulaciones con controles de propulsión y modelado, y cuando tienen acceso a un vehículo, están listos para sumergirse.
Corban Walsh, estudiante de la Universidad de Alabama, explica que durante el proceso de creación de prototipos, los fabricantes de automóviles como Cadillac terminan con una flota de vehículos de preproducción que no se pueden revender. Walsh y su equipo recibieron un Lyriq totalmente eléctrico prácticamente nuevo con solo 17.000 millas (27.400 km) y decidieron que su objetivo era transformarlo de una configuración de tracción trasera a una configuración de tracción total e impulsarlo. la potencia de 300 a 550 (223 a 373 kW). Con tareas como ésta, uno podría pensar que este es un club ideal para fanáticos de los automóviles. Pero Walsh dice que el equipo tiene intereses diversos y, de hecho, está muy centrado en el software y la planificación.
El primer año es investigación y planificación.
EcoCar
«En cierto modo, atraemos al tipo de persona ‘chico de los autos’, pero al final del día, no es necesario ser un chico de los autos», dice Walsh. «A veces incluso puedes olvidar que es un coche».
Cualquier estudiante puede unirse al EcoCar EV Challenge y la incorporación general lo familiariza con las pistas y los equipos a los que puede unirse. Primero, realizan un recorrido por el laboratorio y ven los videos de seguridad requeridos; luego, eligen un subequipo bajo las categorías generales de hardware, integración y desarrollo de software. El subequipo de Funciones de vehículos conectados y automatizados, por ejemplo, integra hardware y software de sensores, uniendo los datos.
En el camino, pequeñas tareas conducen a grandes avances. Una de las primeras tareas del Lyriq fue obtener un título limpio y un registro como vehículo de salvamento para ser considerado legal en la carretera. Los equipos desmontan los coches lo más que pueden, a veces avanzando a través de una serie de pruebas y errores. Leen todos los manuales que pueden conseguir y consultan con su mentor de GM cuando se quedan atascados.
GM también suministra algunas piezas, lo que permite a los estudiantes pedir un número limitado del catálogo. La Universidad ayuda a sufragar parte del costo y empresas como American Axle donan componentes críticos como motores. Mathworks, con sede en Natick, Massachusetts, proporciona el software de simulación que el equipo necesita para la planificación. Los estudiantes también aprenden a utilizar los recursos disponibles en el campus.
«Una de las cosas más difíciles pero interesantes en las que hemos trabajado fue cuando tuvimos que planificar los montajes para dos motores nuevos», dice Walsh. «Decidimos utilizar la fundición del campus donde podemos fundir estas piezas».
La fundición brindó excelentes consejos para el equipo, dice Walsh, ayudándolos a descubrir cómo hacer soportes que fueran lo suficientemente fuertes para sostener el motor y no causaran corrosión. Imprimieron la pieza en 3D e hicieron un molde de cerámica, luego quemaron el plástico y dejaron que el metal se endureciera.