Señales de carretera son una parte omnipresente de la iconografía de infraestructura de Estados Unidos. Los escudos de carretera de EE. UU. son probablemente la pieza de aluminio producida en masa más conocida en el país. Sin embargo, las innumerables señales verdes que salpican cada vía pública son un elemento básico sutil para millones de viajes, desde viajes diarios al trabajo hasta viajes por carretera de vacaciones. Estos proporcionan toda la información necesaria para navegar por el sistema, como las próximas salidas y el kilometraje a otros destinos arrojados. Además, el diseño de estos letreros ha sido mayormente el mismo desde la creación del Sistema de Carreteras Interestatales. Sin embargo, ¿por qué se eligió el verde como color oficial?
De acuerdo a el Departamento de Transporte de Arizona, se usa el verde porque es un color “frío”. El fondo verde del letrero tiende a mezclarse con los verdes, azules y marrones del paisaje natural, al mismo tiempo que proporciona una gran superficie de contraste para el texto blanco. John LaBarbera, un oficial de información pública de ADOT, declaró, “Se mezcla lo suficiente como para ser considerado parte del paisaje, pero sobresale lo suficiente como para notarlo cuando lo necesitas”. Esta explicación de ADOT cubre la línea intuitiva de razonamiento detrás de la elección del color.
El estándar de verde para las señales de guía proviene de el Manual de Dispositivos de Tránsito Uniforme (MUCD). La primera edición del MUTCD fue publicada en 1935 por la Asociación Estadounidense de Oficiales de Carreteras Estatales (hoy AASHTO), un organismo estándar formado por representantes de todos los departamentos de transporte estatales. El manual inicial se centró principalmente en las marcas viales, las señales de advertencia de fondo negro sobre amarillo y las señales reglamentarias de fondo negro sobre blanco en todo el país. No había un estándar para las señales de guía, ya que los viajes por carretera de larga distancia aún no eran tan comunes como lo encontramos hoy. Se esperaba que los viajeros usaran marcadores de ruta y sus propios mapas.
Las señales de guía se estandarizaron oficialmente como letreros de fondo blanco sobre verde en 1954, dos años antes de la aprobación de la Ley de Carreteras Interestatales. Esta importante enmienda se incluyó en un suplemento de 15 páginas de la edición de 1948 del MUTCD. Este suplemento también exigía que las señales de alto fueran de texto blanco sobre un fondo rojo. Antes de este cambio, se permitía que las señales de alto fueran de texto negro o rojo sobre un fondo amarillo, en línea con las otras señales de advertencia.
Las señales de guía se estandarizaron oficialmente como señales de fondo blanco sobre verde en 1954, dos años antes de la aprobación de la Ley de Carreteras Interestatales. Esta importante enmienda se incluyó en un suplemento de 15 páginas de la edición de 1948 del MUTCD. Este suplemento también exigía que las señales de alto fueran de texto blanco sobre un fondo rojo. Antes de este cambio, se permitía que las señales de alto fueran de texto negro o rojo sobre un fondo amarillo, en línea con las otras señales de advertencia. AASHO rehuyó los letreros rojos en la década de 1930 porque aún no existían acabados de pintura roja resistentes a la decoloración.
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La edición actual de 2009 de el Manual de Dispositivos de Tránsito Uniforme enumera el estándar para el color de las señales de guía en la Sección 2D.03.02:
“Salvo que se disponga lo contrario en este Manual para señales individuales o grupos de señales, las señales de guía en calles y carreteras deberán tener un mensaje blanco y un borde sobre un fondo verde. Todos los mensajes, bordes y leyendas serán retrorreflectantes y todos los fondos serán retrorreflectantes o iluminados”.
Sin este estándar, Estados Unidos podría haber terminado con un caleidoscopio de colores de letreros. Arizona una vez incluso experimentó con señales codificadas por colores según la dirección. Azul para las señales en dirección oeste, marrón para las señales en dirección este, naranja para las señales en dirección norte y verde para las señales en dirección sur.