Michael Cimino le dijo a GQ: «Nunca sugeriría que la geografía o el entorno visual de la película sean más importantes que lo que sucede con la gente, pero es un factor importante para lograr el tono correcto». Robert De Niro entendió que el sentido del lugar era crucial para «The Deer Hunter» y, de hecho, ir a los lugares sería una parte integral de la preparación para su papel. El escenario de Pensilvania es el corazón de «The Deer Hunter». Es lo que ancla la comprensión de los personajes de su trauma de posguerra.
En la película, Michael, Steven (John Savage) y Nick (Christopher Walken) pertenecen a una comunidad ortodoxa rusa muy patriótica y muy unida que los apoya para luchar en la Guerra de Vietnam. Los hombres creen que no será diferente a su deporte favorito, la caza de ciervos, que requiere un cálculo y un control cuidadosos para aniquilar a su objetivo. Sin embargo, las controvertidas escenas de la ruleta rusa revelan que la guerra es una pesadilla caótica y traumática.
Cuando Michael y Steven regresan a casa, no pueden compartir sus terribles experiencias durante la guerra con amigos y familiares: Michael se resiste a que la comunidad lo perciba como un héroe y Steven pierde las piernas y se niega a ver a su esposa. Nick, por otro lado, desciende al inframundo de los juegos de azar de Saigón. Este tipo de jóvenes de clase trabajadora fueron la columna vertebral de la Guerra de Vietnam. Al sumergirnos en los detalles de su tranquila ciudad natal, la audiencia obtiene una comprensión más profunda y empatía por ellos y la devastación de la guerra.