Para ser justos, Siskel y Ebert eran claramente conscientes de las limitaciones de su truco. Pondrían condiciones a sus pulgares («un tibio pulgar hacia arriba»), pero estas condiciones nunca aparecieron en el cartel. Una vez que un pulgar se elevó hacia el cielo, formó el cartel. Y si ambos pulgares se levantaban, el honor adornaba la parte superior del anuncio y encabezaba todos los comerciales de televisión.
Este enfoque de todo o nada fue particularmente valioso para los publicistas (y todavía lo es). No es necesario analizar reseñas en busca de una frase de elogio con puntos suspensivos ni resaltar una toma poco atractiva de tres o tres estrellas y media. Los pulgares fueron definitivos. Entonces, cuando todo el mundo se conectó a Internet en la década de 1990, empresarios descaradamente oportunistas intentaron convertir todo el oficio de la crítica en un juego de pulgares.
Como cinéfilo, no hay nada más placentero que leer a Pauline Kael reflexionando sobre una película que un poco gustos. Es un viaje. Su reseña de «Hannah and Her Sisters» de Woody Allen es un clásico de este tipo. «Es agradable, pero desearías que hubiera más cosas que te gustaran», escribe antes de criticar al director como un bicho raro que romantiza la represión. Esta revisión merecería una calificación de «fresco» en Rotten Tomatoes, pero ese «fresco» no transmite la repulsión puntiagudamente articulada de Kael hacia toda la estética de Allen.
Kael murió en los albores de Internet (y nunca estuvo al alcance de Twitter, lo cual, ya que estamos haciendo binarios, es una bendición o una plaga), pero Ebert, a pesar de un diagnóstico de cáncer que le quitaría discurso, vivió para reinventarse como un blogger sagaz en temas que iban mucho más allá de las películas. Su escritura, que, como ocurre con la mayoría de los pluggers semanales, variaba enormemente en calidad, se volvió más nítida. También aceptó la afluencia de nuevas voces que llegaban desde Usenet y otros lugares, y animó a aquellas que encontraba fascinantes (tuve mucha suerte de aterrizar en este campo).