Los galardonados Katalin Karikó y Drew Weissman descubrieron lo que debe contener una vacuna eficaz. Pero el éxito de las nuevas vacunas tiene otras razones.
¿Cuándo tendré una cita para vacunarme? Ésta fue una de las cuestiones más apremiantes a principios de 2021.
El lunes, Katalin Karikó y Drew Weissman recibieron el Premio Nobel de Medicina y Fisiología por su investigación básica sobre vacunas de ARNm. Ninguno de los dos desarrolló las vacunas de ARNm. Pero a lo largo de más de 30 años de investigación, han superado obstáculos importantes para que los fragmentos de ARNm puedan usarse como vacunas.
Sin embargo, sin la pandemia del coronavirus, las vacunas de ARNm habrían tenido un nicho de existencia durante mucho más tiempo, investigadas por nerds, monstruos y visionarios como Karikó. Antes de la pandemia del coronavirus, sólo unos pocos entendidos creían que los hilos cortos fabricados a partir de la sustancia del propio cuerpo, el ARNm, tenían un gran potencial para nuevos tipos de vacunas. El ARNm se consideraba inestable, provocaba inflamación y era cuestionable si podía desencadenar una respuesta inmunitaria específica.
Pero cuando el coronavirus irrumpió en el escenario mundial a finales de 2019 y causó caos en todo el mundo, los outsiders que habían sido ridiculizados durante décadas tuvieron su gran oportunidad.
Vacunación con ARNm
Desde que comenzó la campaña de vacunación a finales de 2020, se han administrado miles de millones de dosis de vacunas de ARNm en todo el mundo. Nunca antes se habían administrado tantas vacunas contra un solo virus en tan sólo unos meses. Según estudios, se han salvado alrededor de 20 millones de vidas en todo el mundo. Incluso podrían haber habido cientos de miles más si las vacunas se hubieran distribuido de manera más rápida y justa en todo el mundo, dicen los científicos.
Sin las vacunas de ARNm, la humanidad habría tenido dos opciones para poner fin a la pandemia. De esta manera habríamos desarrollado la inmunidad que necesitábamos exclusivamente a través de infecciones. Sólo entonces el virus deja de representar un peligro especial, como ocurrió con la devastadora pandemia de gripe española u otras pandemias de gripe.
Además, las vacunas clásicas sin ARNm habrían generado inmunidad. Ese era también el plan al comienzo de la pandemia del coronavirus. Pero el desarrollo y luego la producción en masa de vacunas convencionales contra el coronavirus habrían llevado hasta dos años. Para decirlo sin rodeos: las vacunas de ARNm nos liberaron del pánico pandémico mucho más rápido de lo que pensábamos.
Vacunación con virus inactivados.
La sorpresa en 2020 (tanto para científicos como para expertos y legos) no fue solo que las vacunas de ARNm realmente funcionan y que las personas vacunadas desarrollen inmunidad contra el virus. Pero también que millones de dosis de vacunas estuvieron disponibles en doce meses.
Aquí la tecnología de ARNm cumplió una de sus grandes promesas. Dado que, a diferencia de casi todas las vacunas convencionales, para su producción no se necesitan cultivos celulares, las vacunas de ARNm fueron en realidad mucho más rápidas y fáciles de producir a gran escala, como se anuncia.
Es discutible si las vacunas de ARNm realmente han puesto fin a la pandemia del coronavirus. Porque el coronavirus sigue circulando y no desaparecerá en un futuro previsible. Pero las vacunas de ARNm definitivamente acortaron la fase amenazante de la pandemia y salvaron vidas humanas. Y también enriquece nuestro vocabulario: hace cuatro años, ¿quién habría escuchado la palabra vacuna de ARNm con tanta fluidez como hoy?
La pandemia aportó millones para la investigación de vacunas
El uso masivo a nivel mundial de vacunas de ARNm no solo ha sido posible gracias a décadas de investigación básica. En 2020, los gobiernos de EE. UU., pero también de Europa, pusieron a disposición decenas de millones de fondos para desarrollar y probar vacunas candidatas rápidamente y a gran escala. En lugar de unos pocos pidiendo miles de dólares, los investigadores de ARNm de repente tuvieron millones a su disposición. Solo así las empresas pioneras Biontech -junto con su rápidamente reclutado gran socio farmacéutico Pfizer- y Moderna pudieron llevar a cabo grandes estudios clínicos con decenas de miles de sujetos de prueba en lugar de los cien participantes anteriores.
Dada la presión de la pandemia, las autoridades reguladoras también contribuyeron al éxito de la vacuna de ARNm. Los procedimientos se aceleraron enormemente. Muchos pasos que antes se daban uno tras otro ahora se suceden en paralelo. Los datos de los estudios clínicos y en animales se evaluaron tan pronto como estuvieron disponibles, y no sólo cuando todos los estudios estuvieron completos y bien resumidos.
El truco: componentes básicos modificados para las vacunas
Sin duda, los dos premios Nobel Karikó y Weissman desempeñaron un papel muy importante en el éxito de la vacuna de ARNm: sólo a través de sus investigaciones fue posible construir fragmentos de ARNm para vacunas que fueran lo suficientemente provocativos para el sistema inmunológico, pero que ya no fueran extremadamente peligrosos. para ello el organismo era.
Karikó y Weissman modificaron los componentes básicos del ARNm de las vacunas para que sean estables en el cuerpo durante un período de tiempo determinado. Sólo así se podrá estimular el sistema inmunológico y desarrollar las defensas. En segundo lugar, a diferencia de los hilos de ARNm no modificados, los componentes básicos modificados no provocan una inflamación peligrosa. «Las vacunas de ARNm son eficaces y seguras», subrayó el lunes el Comité del Premio Nobel.
Sin embargo, los críticos de las vacunas de ARNm cuestionan su seguridad. En casos muy raros, las vacunas pueden provocar efectos secundarios, a veces incluso graves. Los efectos secundarios graves observados con mayor frecuencia son la inflamación del pericardio y del miocardio en hombres jóvenes. Aparecen unos días después de la vacunación y casi siempre curan por completo.
Sin embargo, todavía hay muchas cosas que no están claras aquí. Tanto el propio ARNm como la proteína viral producida en la célula utilizando el ARNm vacunado podrían haber causado la inflamación. El coronavirus también puede provocar estas enfermedades. Otros efectos secundarios graves informados después de las vacunas de ARNm aún se están investigando para determinar qué causó exactamente los problemas y daños.
El futuro de las vacunas de ARNm
Pero la pandemia también ha demostrado que las vacunas de ARNm no son inyecciones milagrosas ni que el coronavirus es lo suficientemente inteligente como para burlarlas. El coronavirus puede cambiar tan rápidamente que siempre encuentra una manera de evadir, al menos parcialmente, nuestro sistema inmunológico. Por lo tanto, a pesar de la vacunación, todavía podemos infectarnos con una nueva variante. Pero incluso entonces, la protección que brindan las vacunas contra la enfermedad grave de Covid continúa.
También ha quedado claro que los anticuerpos que se forman específicamente contra el virus tras la vacunación sólo circulan en el cuerpo durante unos meses. Esto también reduce la eficacia de la vacuna.
Es precisamente este hecho lo que dificulta el desarrollo de vacunas de ARNm eficaces contra el cáncer. Cabe señalar que esta fue la idea original de los pioneros del ARNm. Para curar el cáncer, el tumor debe extirparse por completo. Pero las vacunas de ARNm actualmente no pueden hacer eso.
Por eso ahora se están realizando pruebas para ver si las jeringas son útiles como limpiador, por ejemplo después de la extirpación quirúrgica del tumor. De esta manera podrían destruir las células restantes. O quizás atacar pequeñas metástasis que se han implantado en otro órgano.
Sin embargo, en el ámbito de las enfermedades infecciosas, otros campos de aplicación de las vacunas de ARNm ya no son un sueño del futuro. Actualmente se están desarrollando vacunas contra la influenza, el RS y otros virus. Algunos de ellos deberían estar disponibles el próximo año.