Los lectores frecuentes de CNET Science recordarán Port and Starboard, el dúo de orcas de una historia que publicamos en junio, que detallaba una investigación que mostraba que las ballenas cazaban grandes tiburones blancos frente a las costas de Sudáfrica. Nuevas imágenes aéreas, publicadas el lunes, muestran a un miembro de la pareja asesina, Starboard, que en realidad está matando.
El metraje se publicó en YouTube como parte de un nuevo estudio, dirigido por Alison Towner, publicado el 3 de octubre en la revista Ecology. Towner también dirigió el estudio anterior que utilizó datos de seguimiento y sensores para mostrar que los avistamientos de grandes tiburones blancos se habían desplomado a medida que las orcas se acercaban. Los investigadores plantearon la hipótesis, a partir de la evidencia encontrada en los cadáveres de tiburones, de que las orcas estaban cazando a los grandes tiburones blancos y a los tiburones supervivientes. literalmente había sido asustado lejos del área.
Las nuevas imágenes aéreas, capturadas por un operador privado de drones y el Samsung S21 de un piloto de helicóptero, parecen confirmar esto y son la primera evidencia directa de que las orcas matan y comen grandes tiburones blancos. Fue capturado en mayo en Mossel Bay, Sudáfrica, y algunas imágenes se habían publicado previamente a través de Discovery Channel.
«Este comportamiento nunca antes se había visto en detalle, y ciertamente nunca desde el aire», dijo Towner, que trabaja como científico principal de tiburones en la Academia de Dinámica Marina en Gansbaai, Sudáfrica.
Las fotografías y el video muestran algunas maniobras interesantes: los investigadores creen que las ballenas se están dirigiendo potencialmente a los hígados del gran tiburón blanco, que proporcionan todo el sustento que una orca adulta y macho podría pedir. Las imágenes muestran que algunos de los ataques se dirigen justo detrás de las aletas pectorales, potencialmente para extraer el hígado. El equipo también estudió fotografías que mostraban a Starboard (una ballena fácilmente identificable por su aleta dorsal flexible) mordiendo uno.
Curiosamente, la investigación anterior de Towner también mostró que los tiburones ballenero bronce, otro gran tiburón que frecuenta la costa sudafricana, comenzaron a moverse cuando los grandes tiburones blancos huían. Los grandes tiburones blancos a veces se alimentan de los balleneros de bronce, pero los balleneros de bronce no tienen tanto miedo a las orcas… por lo que se sintieron lo suficientemente seguros como para viajar a Gansbaai y alimentarse de la población de focas. Sin embargo, un operador turístico de la región también ha visto orcas atacando a los balleneros de bronce. En verdad, ningún tiburón está a salvo.
Si bien se sabía que Port y Starboard estaban cazando grandes tiburones blancos, la nueva investigación muestra que varias otras orcas también se han unido a la caza.
Es demasiado pronto para decir si estas orcas están aprendiendo la técnica de caza de tiburones de sus antepasados, pero el estudio afirma si esto está ocurriendo, «tendrá un impacto de mayor alcance en las poblaciones de tiburones y deberá ser considerado en estudios futuros».