Mary Yap ha pasado el último año y medio intentando que los agricultores se enamoraran del basalto. La roca volcánica está repleta de nutrientes, capturados a medida que se forma su estructura cristalina a partir del magma que se enfría, y puede hacer que el suelo sea menos ácido. En ese sentido es como la piedra caliza, que los agricultores suelen utilizar para mejorar el suelo. Es un poco más complicado de aplicar y ciertamente menos familiar. Pero el basalto también tiene un beneficio secundario importante: puede capturar carbono de la atmósfera de forma natural.
La propuesta de Yap es parte de un esfuerzo de décadas para ampliar ese proceso de erosión natural y demostrar que puede retener carbono durante el tiempo suficiente para cambiar el clima. «El obstáculo es lograr que los agricultores quieran hacer esto», dice Yap.
El jueves, la joven startup de Yap, Lithos Carbon, recibió un impulso de 57,1 millones de dólares para su búsqueda de convertir el polvo de basalto en una solución climática viable. Provino de Frontier, una corporación benéfica respaldada por un consorcio de empresas que apuntan a financiar enfoques prometedores para la eliminación de dióxido de carbono, o CDR. Lithos dice que utilizará los fondos para absorber 154.000 toneladas de CO2 para 2028, rociando polvo de basalto sobre miles de acres de tierras agrícolas estadounidenses. El coche estadounidense medio emite unas 4 toneladas de CO2 cada año.
La compra de eliminación de carbono es la más grande hasta ahora realizada por Frontier, que se formó el año pasado con casi mil millones de dólares de sus miembros dominados por la tecnología. Muchas de esas empresas, entre las que se incluyen Meta, Alphabet y el procesador de pagos Stripe, propietario de Frontier, han asumido compromisos climáticos que exigen no sólo reducir las emisiones de sus operaciones y cadenas de suministro, sino también las “emisiones negativas”: absorber carbono de la atmósfera. para anular otras emisiones.
Ese truco contable ha sido más fácil de demostrar en el papel que en la práctica. Muchas empresas alguna vez habrían recurrido a la compra de compensaciones de carbono provenientes de actividades como la protección de bosques que de otro modo serían talados. Pero algunos han estado tratando de alejarse de esos enfoques plagados de escándalos y a menudo de corta duración y adoptar técnicas más duraderas para la eliminación de carbono.
Las opciones actuales para las empresas que buscan emisiones negativas son limitadas. Las compras de Frontier son esencialmente pagos iniciales de ideas que aún están en su infancia, generalmente demasiado difíciles de verificar o demasiado caras, o ambas cosas, para atraer una base de clientes significativa. «Lo que estamos tratando de evaluar el campo es si está en la trayectoria para llegar a una escala relevante para el clima», dice Nan Ransohoff, quien dirige el trabajo de Frontier y también sobre el clima en Stripe. El grupo comienza con pequeñas “precompras” destinadas a ayudar a nuevas empresas prometedoras y luego pasa a acuerdos de “compra” de mayores cantidades de carbono que sus miembros pueden contar para sus objetivos de emisiones.
La compra de Lithos es uno de esos acuerdos más importantes. Fija el precio de las eliminaciones de carbono en 370 dólares por tonelada, de los cuales aproximadamente una cuarta parte se destinará a monitoreo y modelado de campo para verificar que el carbono se esté secuestrando de la atmósfera a largo plazo. Ransohoff dice que Frontier cree que Lithos está en camino de alcanzar su objetivo de que las empresas eliminen el CO.2 por menos de 100 dólares la tonelada, y a un ritmo de al menos 500 millones de toneladas al año.
Enfoque «más prometedor»
Lithos, fundada en 2022, está desarrollando una tecnología llamada erosión mejorada de rocas. Consiste en esparcir un fino polvo de basalto por los campos antes de plantar. A medida que la roca se erosiona aún más por la lluvia, reacciona con el CO2 en el aire. Esto forma bicarbonato, que retiene el carbono combinándolo con átomos de hidrógeno y oxígeno. En última instancia, el compuesto es arrastrado al océano, donde el carbono debería permanecer.
La estrategia tiene el beneficio de aprovechar cosas que los humanos ya hacen, dice Yap. Esto contrasta con técnicas como la captura directa de aire, que implica la construcción de plantas industriales que absorben carbono de la atmósfera. Es fácil medir el carbono eliminado de esa manera (todo se captura allí mismo), pero los críticos dicen que será difícil ampliarlo porque eliminar suficiente carbono para marcar la diferencia requerirá miles de instalaciones dedicadas y que requieran un uso intensivo de recursos.