Según los resultados de un estudio realizado hace unos años, casi uno de cada dos casos de demencia podría prevenirse. Como no existen tratamientos eficaces, todas las esperanzas descansan en la prevención. ¿Pero cómo funciona exactamente?
Vale la pena mantenerse activo. Según un estudio, el aislamiento social explica alrededor del 4 por ciento de todos los casos de demencia.
Nuestros genes son el destino, el comportamiento no. Esto es relevante para nuestro riesgo personal de padecer Alzheimer. Hace unos años es un estudio concluyó que doce factores de riesgo evitables, como el tabaquismo o la diabetes, pueden explicar alrededor del 40 por ciento de todas las demencias. “El Alzheimer se puede prevenir en un 40 por ciento mediante el estilo de vida”, han sido las buenas noticias desde entonces. “Es una noticia positiva, a la gente le gusta”, dice Lisa Bransby de la Universidad Monash de Melbourne (Australia).
¿Pero es verdad? Por ejemplo, ¿podemos evitar la demencia haciendo jogging y comiendo verduras? El epidemiólogo Bransby investigó la cuestión de con qué facilidad se pueden cambiar los factores de riesgo. Ella llega a la conclusión, que las personas tienen mucho, pero no todo, en sus manos para reducir su riesgo personal de padecer Alzheimer.
Variantes genéticas desfavorables
El factor de riesgo más importante para la demencia es la edad. Casi una de cada tres personas mayores de 85 años se ve afectada. También influyen factores hereditarios, como el gen de la apolipoproteína E (ApoE). Quienes han heredado dos copias de la variante ApoE4 tienen un riesgo quince veces mayor de padecer la enfermedad de Alzheimer que aquellos con dos copias de la variante ApoE2. El género también influye: las mujeres corren el mayor riesgo.
Estas características no se pueden cambiar, pero los doce factores de riesgo sí. Sin embargo, esto también incluye cosas como la pérdida de audición o un bajo nivel de educación, que no se pueden evitar fácilmente. «Decidir beber menos alcohol es mucho más fácil que reducir la contaminación del aire en el lugar donde se vive o aumentar los niveles educativos», dice Bransby. Por tanto, distingue entre factores de riesgo que pueden modificarse a nivel individual y aquellos que requieren intervenciones a nivel social o político.
No existe un único factor de riesgo más importante. «Es diferente para cada persona», dice Bransby. A nivel individual, sin duda tiene sentido centrarse en los factores de riesgo cardiovascular, como la hipertensión arterial o la diabetes, ya que también tienen otros efectos sobre la salud.
Una palanca extremadamente eficaz para contrarrestar la demencia es el tratamiento de la pérdida auditiva. Según una hipótesis, las personas con dificultades auditivas se alejan cada vez más de su vida social. Debido a la disminución del número de estímulos, el rendimiento cerebral disminuye. Como un nuevo estudio muestra que las personas con pérdida auditiva tienen un 36 por ciento más de riesgo de demencia. Cuanto más grave es la pérdida auditiva, mayor es el riesgo. «Si se puede convencer a la gente de que vaya al médico y se haga fabricar un buen audífono, ya se habrá conseguido mucho», afirma Ansgar Felbecker, de la clínica de neurología del hospital cantonal de San Galo.
La presión arterial alta también es importante. «No sientes nada, no duele, parece que vives bien durante años», dice Felbecker. «Pero la presión arterial alta daña más el cerebro que el corazón». Cuando la presión arterial es alta, se pueden ver manchas blancas en las imágenes, las llamadas leucoencefalopatías, que causan problemas circulatorios en las profundidades del cerebro. «Con el tiempo, la red se interrumpe, la información ya no llega de A a B y, por lo tanto, la capacidad de pensar en contexto también desaparece».
Los expertos sospechan que el tratamiento más consistente de la presión arterial alta en las últimas décadas es una de las razones por las que la demencia ahora ocurre en edades más avanzadas. «Si se comparan las cohortes de hace 80 años con las de hoy, se puede ver que la prevalencia de la demencia no ha aumentado tanto como se hubiera esperado en función del crecimiento de la población», dice Felbecker.
También puedes influir en la actividad física de forma individual. «Como factor aislado, sólo es responsable de alrededor del 2 por ciento de la prevalencia de la demencia, pero tiene muchos efectos positivos secundarios sobre la presión arterial alta y la salud del corazón», afirma Felbecker. Pero el deporte es crucial. «Si recibes un golpe en la cabeza y sufres lesiones cerebrales mientras boxeas, por ejemplo, eso a su vez aumenta el riesgo de demencia».
Mientras tanto, los expertos advierten contra estimaciones demasiado optimistas. Todavía no está claro si existe realmente una relación causal entre la demencia y los factores de riesgo mencionados. «Aunque estos se correlacionan con la prevalencia de la demencia, nadie ha demostrado todavía que la demencia pueda prevenirse cambiando los factores de riesgo», afirma Lisa Bransby.
También es posible la causalidad inversa. Si la actividad física se asocia con un riesgo reducido de demencia, esto también podría deberse al hecho de que las personas con demencia temprana hacen menos ejercicio. Entonces la recomendación de hacer más ejercicio no serviría de mucho. La situación podría ser similar con el aislamiento social. «¿Los supuestos factores de riesgo son resultado de una enfermedad existente? No lo sabemos”, dice Bransby.
Para responder a estas preguntas, son necesarios estudios exhaustivos. Sin embargo, actualmente sólo se realizan en personas mayores y, en el mejor de los casos, tardan algunos años. Sin embargo, nuestro comportamiento de salud se desarrolla temprano en la vida y el daño se acumula con los años. «Por lo tanto, es cuestionable si una alimentación más saludable en la mediana edad tendrá un efecto sobre la demencia en un corto período de tiempo si se ha vivido una vida poco saludable durante toda su vida», dice Bransby.
La cuestión de la responsabilidad personal
Idealmente, los factores de riesgo deberían abordarse lo antes posible. Un mensaje importante del trabajo de Bransby es que la facilidad con la que se puede evitar un factor de riesgo depende en gran medida de las condiciones de vida de las personas. «Es más fácil para alguien con educación y dinero comprar alimentos saludables o vivir en un lugar con poco tráfico», dice Bransby. «Por lo tanto, la prevención de la demencia tiene mucho que ver con la desigualdad en salud». De hecho, los estudios muestran que un nivel socioeconómico más bajo se asocia con un mayor riesgo de demencia.
Para el bioético Timothy Daly de la Universidad de la Sorbona de París, la actual atención a un estilo de vida saludable también tiene un efecto cuestionable. “Los mensajes dirigidos al comportamiento individual podrían aumentar la desigualdad actual porque aquellos con más recursos tienen más probabilidades de cambiar permanentemente su comportamiento”, afirma. “¿Alguien que vive en la misma zona problemática en la que siempre ha vivido y tiene el mismo trabajo estresante de repente empezará a hacer ejercicio sólo porque las autoridades sanitarias se lo indican? Poco probable.»
La prevención de la demencia en su forma actual está enfermando a la gente según daly porque “encubre problemas sociales y estructurales más profundos con una curita”. Él se esfuerza por esto Metáfora del iceberg. La parte visible, por ejemplo si alguien fuma o tiene sobrepeso, es sólo una parte del problema. Las condiciones de vida, las condiciones ambientales y las formas de pensar que promovían estos factores de riesgo permanecieron ocultas. «Los estudios muestran que las recomendaciones individualistas para cambiar el comportamiento de salud no son muy efectivas», afirma.
De hecho, es posible que gran parte de los frutos más fáciles en términos de prevención de la demencia ya se hayan cosechado, al menos en el mundo occidental, gracias al tratamiento riguroso de factores de riesgo como la presión arterial alta, según un artículo de «Tiempos financieros» esbozado recientemente. Hay más margen de mejora en las regiones desfavorecidas y en los países más pobres.
La OMS también reconoce ahora la importancia de las influencias sociales en la prevención de la demencia. En su publicado en 2022 «Plan para la investigación de la demencia» afirma que es necesaria “una mejor comprensión de los factores de riesgo de la demencia, incluidos los diversos factores sanitarios, sociales y ambientales que afectan la salud del cerebro”.
Con su estudio, Bransby ha relanzado el debate sobre la prevención de la demencia. «La cuestión de los factores de riesgo prevenibles es muy complicada porque todos tenemos diferentes condiciones de salud, diferentes estilos de vida y también diferentes factores de riesgo genéticos», afirma. «¿Cómo funciona todo esto en conjunto para determinar si alguien desarrollará demencia o no?» Se la podría acusar de pintar cosas con luz negra. «Pero es todo lo contrario. Si tenemos respuestas a estas preguntas, podemos acercarnos un poco más al objetivo de un 40 por ciento menos de demencia”.
Un artículo del «NZZ el domingo»