A mediados de octubre, los audífonos comenzarán a llenar los estantes de las tiendas por primera vez gracias a la reciente decisión de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA).(Se abre en una nueva ventana) para permitir las ventas en mostrador.
Es un resultado largamente esperado, ya que la Ley federal de audífonos de venta libre(Se abre en una nueva ventana) aprobado en 2017. El proyecto de ley requería que la FDA designara una categoría de audífonos de venta libre para pérdidas auditivas de leves a moderadas, y ese trabajo ahora está completo.
Es una bendición para las empresas que buscan crear y vender audífonos de venta libre, ya que el 15 % de los adultos estadounidenses(Se abre en una nueva ventana) Reportar pérdida de audición. Pronto, este espacio poco glamoroso y a menudo olvidado podría estar lleno de innovación tecnológica.(Se abre en una nueva ventana) a medida que los audífonos ingresan al ámbito de la tecnología de consumo del mercado masivo.
«Mi mayor preocupación es que nosotros, como industria, lo estropeemos», dice Christian Gormsen, director ejecutivo del fabricante de audífonos Eargo.(Se abre en una nueva ventana)que fue fundada en 2010 y tiene una financiación de 342 millones de dólares(Se abre en una nueva ventana). Se refiere al potencial de los minoristas que nunca antes han vendido audífonos, como CVS o Walmart, para vender productos baratos sin el apoyo adecuado del paciente.
El audífono ‘invisible’ de Eargo. (Crédito: Eargo)
Una explosión de nuevos productos y minoristas también abre la puerta a la difusión de información errónea en línea, productos falsificados y recopilación no autorizada de datos personales, lo que genera preocupaciones.(Se abre en una nueva ventana) de estafa y piratería. Si bien la decisión de la FDA es un movimiento positivo, incluso un gran avance, comprender el estado de la industria y mitigar los riesgos es fundamental para el éxito a largo plazo de la iniciativa.
La tecnología reinventa los audífonos
En los últimos años, las nuevas empresas han reconocido el potencial de perturbar la industria de los audífonos. Las aplicaciones móviles, la inteligencia artificial, el Bluetooth y las evaluaciones virtuales son solo algunas de las muchas innovaciones que reemplazan el proceso típico para adquirir y usar un audífono.
Antes de la decisión de la FDA, un audiólogo necesitaba prescribir a los pacientes un audífono. Durante una visita típica, los pacientes realizan una prueba de pérdida auditiva, que revela las frecuencias con las que tiene problemas, el porcentaje de palabras que reconoce y algunas pruebas más relacionadas con el habla y la audición.
Un hombre se somete a un examen de audiólogo. (Crédito: Maica/Getty Images)
«El cerebro se basa más en las frecuencias altas que en las bajas para distinguir entre consonantes, que desafortunadamente es lo que las personas pierden cuando envejecen», dijo el Dr. Andrew Resnick, Au.D., quien ha estado practicando audiología en la ciudad de Nueva York durante 25 años. años. «La diferencia entre un sonido P y T puede ser engañoso, por ejemplo. La forma en que nuestro cerebro los diferencia es escuchando altas frecuencias. Entonces, si no puede escucharlos, las palabras ‘pick’ y ‘tick’ pueden sonar lo mismo.»
Un audiólogo configura un audífono para abordar las debilidades descubiertas en las pruebas. Esto ocurre a través de un software creado por un fabricante de audífonos, que probablemente sea una de las cinco principales empresas que controlan el 90 % de las ventas de audífonos.(Se abre en una nueva ventana).
Los participantes más nuevos en el mercado, como Eargo, ofrecen servicios similares sin la visita de un audiólogo en persona. Al reproducir tonos en una llamada telefónica o a través de una aplicación, creen que pueden adquirir suficiente información para configurar el audífono (o permitir que el paciente lo configure en la aplicación). Además, el dispositivo en sí no es tan voluminoso como los audífonos tradicionales. . «Nadie quiere usar un audífono beige tradicional con forma de banana. Absolutamente nadie», dice Gormsen, CEO de Eargo.
Aplicación de audífonos de Signia (Crédito: Signia)
La inteligencia artificial es otro enfoque que puede resolver quejas comunes como comentarios agudos y ruido de fondo sobreamplificado. Susurro de inicio(Se abre en una nueva ventana) utiliza IA para optimizar de forma autónoma la calidad del sonido. En un restaurante ruidoso, por ejemplo, el audífono podría reducir automáticamente el ruido de fondo mientras amplifica la voz más cercana. Viene con una aplicación móvil, un par de audífonos y el «Cerebro susurrante», un dispositivo pequeño y un procesador dedicado que ejecuta la tecnología de IA y permite actualizaciones de software.
Mientras tanto, la aplicación de audífonos Signia permite a los usuarios ajustar el balance de volumen, ver la duración de la batería e incluso activar el «modo de máscara» para escuchar mejor a las personas que usan máscaras faciales.
¿Aquí vienen los piratas informáticos?
Es difícil imaginar que cualquier usuario de audífonos se oponga a estas mejoras tecnológicas al pie de la letra, pero detrás de escena crean el mismo pozo negro de problemas de recopilación de datos que hemos visto en otras industrias. Las empresas de audífonos registrarán los datos de usuario recopilados en la aplicación, así como la información de sonido y volumen, que utilizarán para mejorar los productos.
“Supervisamos los datos de los audífonos”, explica Gormsen. “Pero la privacidad es esencial en el cuidado de la salud. Cuando presentamos la aplicación móvil, nos aseguramos de cumplir con HIPAA(Se abre en una nueva ventana)PCCh(Se abre en una nueva ventana)y GDPR». Estas regulaciones protegen los registros de salud del paciente (HIPAA) y la privacidad en línea (a través del CCP en California y GDPR en Europa). Todos los audífonos OTC registrados por la FDA deben cumplir.
Pero vender datos personales a terceros con fines publicitarios es una industria de $455 mil millones, El periodico de Wall Street informes(Se abre en una nueva ventana). En las manos equivocadas, esto podría conducir a estafas dirigidas a través de las redes sociales, llamadas automáticas y mensajes de texto no deseados para los usuarios de audífonos, muchos de los cuales son ancianos. Además de eso, el estado OTC permitirá una avalancha de ganancias(Se abre en una nueva ventana) que algunos malos actores inevitablemente intentarán explotar.
Tecnología y Accesibilidad
Funciones más sofisticadas podrían impedir que ciertos usuarios que se sienten incómodos naveguen por su cuenta con nuevas tecnologías, especialmente para un dispositivo tan importante. La prevalencia más alta de pérdida auditiva se encuentra entre los mayores de 80 años, y afecta al 80% de las personas en este grupo de edad, según la AARP.
(Crédito: Westend61 / Getty Images)
«Debe recordar que estamos tratando con una población de mayor edad, algunos de los cuales son bastante expertos en tecnología, pero el uso de aplicaciones ya es un problema y definitivamente es una fuente potencial de confusión y problemas en el futuro», dice el Dr. Resnick. «Por ejemplo, Bluetooth puede ser inestable, y ahora recibimos llamadas sobre audífonos que no se conectan con éxito a los teléfonos. Es un campo completamente nuevo de lo que tenemos que hacer como audiólogos».
Otros no están de acuerdo con la idea de que los pacientes mayores son categóricamente reacios a la tecnología. «Muchos adultos mayores se están volviendo más expertos en tecnología, según la encuesta de AARP de su último estudio Tech Trends and 50+(Se abre en una nueva ventana)”, dice Lina Walker, vicepresidenta de Seguridad de la Salud en el Instituto de Políticas Públicas de AARP. “Tres de cada cuatro personas mayores de 50 años confían en la tecnología para mantenerse conectadas y eso es cierto incluso para las personas de 70 años o más. Hay un aumento significativo en el uso de teléfonos inteligentes y tabletas para muchas actividades, incluidos los servicios de salud».
Aun así, Gormsen informa que el 80 % de los clientes de Eargo eligen hablar con uno de sus especialistas aunque no sea necesario para la compra. “Pueden ayudar a responder preguntas como: ‘¿Está bien colocado en mi oído? ¿Cómo uso los programas? ¿Cómo uso mi aplicación móvil? ¿Cómo puedo adaptarlo a mi pérdida auditiva específica?’”, dice.
Comprar un producto OTC, costoso y con mucha tecnología puede ser poco atractivo para ciertas personas, lo que las lleva de regreso al audiólogo para obtener ayuda.
¿Dónde se venderán los audífonos de venta libre?
El principal beneficio de la decisión de la FDA es la explosión del acceso a los audífonos, tanto en las tiendas como en línea. Solo unos días después de que la administración Biden publicara una declaración(Se abre en una nueva ventana)anunció Best Buy (Se abre en una nueva ventana)venderá audífonos en sus tiendas.
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Todos los productos deben tener una etiqueta OTC oficial aprobada por la FDA, así que verifique eso antes de comprar. “Las etiquetas también incluyen advertencias y otra información que debe saber antes de comprar o al usar el audífono, como señales que indican que debe consultar a un médico”, informa el Instituto Nacional sobre la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación.(Se abre en una nueva ventana).
Los auriculares Air Pod Pro de Apple amplían la definición de un audífono tradicional al ofrecer funciones básicas de amplificación de sonido para los usuarios cotidianos. (Crédito: Apple)
«Si busca audífonos en Google hoy y en la última década, el 95% de lo que aparece no es un audífono», dice Gormsen. «Ni siquiera están registrados en la FDA». Él teme que las ventas OTC traerán más productos falsificados al mercado, especialmente con los minoristas en línea.
Muchos minoristas también buscarán el producto de menor costo, ya que los audífonos generalmente oscilan entre $ 2,000 y $ 8,000, informa Goodrx.(Se abre en una nueva ventana). Los nuevos audífonos de $ 850 de Bose(Se abre en una nueva ventana) son evidencia de esta tendencia. Los auriculares AirPods Pro de Apple contienen(Se abre en una nueva ventana) tecnología de refuerzo de sonido y configuraciones personalizables, aunque oficialmente no se denominan «audífonos».
Como tal, los audífonos de venta libre probablemente serán simples y estarán orientados a los problemas auditivos más comunes del mercado masivo. “Por lo que entiendo, los dispositivos que estarán disponibles sin receta no serán programables para adaptarse a la configuración de pérdida auditiva específica de alguien”, dice el Dr. Resnick. pérdida auditiva con dispositivos de venta libre».
Tanto él como Gormsen están de acuerdo en que existe el riesgo de que los audífonos de venta libre irónicamente amarguen a los clientes con el concepto. Queda por ver si tiendas como Best Buy o Walmart tendrán pruebas en el sitio o soporte de ventas; Centros auditivos de Costco(Se abre en una nueva ventana) ofrecer un ejemplo para que otros lo consideren.
Predicciones en el futuro
En los próximos años, espere ver audífonos en los estantes de las farmacias locales y los grandes minoristas. Espere más conversaciones informales sobre los audífonos y, con suerte, más personas que los usen y los necesiten.
No espere que los audiólogos se vayan a la quiebra. Las personas con pérdida auditiva severa o aquellas que no estén satisfechas con la experiencia OTC seguirán confiando en estos expertos.
(Crédito: Su Arslanoglu / Getty Images)
En cuanto a los tipos de productos y la lista completa de minoristas que ofrecerán audífonos, eso está por verse. Algunos productos más baratos pueden ser extremadamente básicos, absorbiendo sonidos y amplificándolos indiscriminadamente. Otros pueden tener características más sofisticadas y tecnológicas, como IA y aplicaciones móviles complementarias para personalizar la amplificación del sonido.
Con suerte, una búsqueda en Google de «audífonos» arrojará menos productos falsificados a medida que la etiqueta OTC sea ampliamente reconocida, pero la regulación de la actividad en línea, incluida la recopilación de datos, ha sido notoriamente elusiva.
Brindar un servicio al cliente sólido y mitigar preocupaciones como la privacidad, la seguridad y la accesibilidad serán fundamentales para el éxito de la decisión de la FDA en los próximos años a medida que se arraigue una versión más innovadora y de mercado masivo de la industria.
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