Estás parado en un mundo de realidad virtual, rodeado de césped virtual. El viento azota y sopla a través del campo, y mientras observa la hierba alta que sopla en el viento, puede sentir abofetea tu cuerpo; ¿Cómo es esto posible?
Episodio 1: El sentido fantasma
Cuando estás en VR y puedes «sentir» una sensación que en realidad no es producida por el hardware, se conoce como «sentido fantasma», que puede sonar como el «dolor fantasma» que experimentan los amputados del que probablemente hayas oído hablar antes. . Aún así, es bastante diferente una vez que consideras cómo funciona el sentido fantasma.
El sentido fantasma en la realidad virtual no es un descubrimiento nuevo, pero ahora que los auriculares de realidad virtual se están generalizando, los miembros del público están descubriendo este fenómeno por sí mismos. Si busca en foros como Reddit el término «sentido fantasma», verá numerosas cuentas de usuarios de realidad virtual que afirman experimentarlo.
Para muchos usuarios de VR, este tipo de inmersión «bonificada» es deseable, por lo que muchas de las publicaciones del foro antes mencionadas tratan sobre cómo inducir el sentido fantasma, con diferentes fanáticos de VR que ofrecen una variedad de consejos sobre cómo lograrlo. Es discutible si alguno de esos métodos funciona, pero ¿puede realmente suceder algo como el «sentido fantasma» y cómo funciona?
La percepción es «de arriba hacia abajo» y «de abajo hacia arriba»
Los seres humanos y otros seres vivos «percibimos» el mundo que nos rodea con los órganos de los sentidos. En la escuela te enseñan que hay cinco sentidos, pero la verdad es que tienes muchos sentidos diferentes que le dan a tu cerebro información sobre el mundo exterior y el estado de tu cuerpo.
La percepción es un proceso complejo que es a la vez «de arriba hacia abajo» y «de abajo hacia arriba» por naturaleza. La parte de abajo hacia arriba de la percepción es la información sin procesar que va desde los ojos, los oídos y otros órganos de los sentidos hasta el cerebro. En tu cerebro, esa información se procesa en algo que tiene sentido para tu mente consciente. Entonces, lo que percibes no es en realidad la realidad sino una versión procesada de ella que tiene sentido desde una perspectiva humana.
Los aspectos de arriba hacia abajo de la percepción son cosas como tu experiencia previa y lo que has aprendido sobre el mundo. Tus expectativas y conocimientos previos permiten que tu cerebro llene automáticamente los espacios en blanco o prediga lo que cree que deberías estar viendo. Los trucos de magia y las ilusiones ópticas muchas veces se aprovechan de tus expectativas y cómo influyen en lo que vemos y oímos. Lo más probable es que entre estos dos tipos de procesamiento perceptivo ocurra el sentido fantasma.
Sentido fantasma en el laboratorio
La sensación fantasma que las personas informan experimentar en la realidad virtual es probablemente una forma de «transferencia corporal». La transferencia del cuerpo ocurre cuando alguien toma la “propiedad” de algo como parte de su propio cuerpo cuando no lo es. El experimento clásico involucra un brazo de goma adherido al sujeto para que esté en la posición que esperas que esté tu brazo real.
Se ha demostrado que acariciar el brazo induce esa sensación en el sujeto. De manera similar, clavar una aguja en el brazo de goma puede provocar dolor. Los psicólogos teorizan que esta ilusión ocurre cuando los procesos de abajo hacia arriba anulan los procesos de arriba hacia abajo. En otras palabras, a pesar de que sabes que no es tu parte real del cuerpo, en un principio tu cerebro es engañado para que lo acepte y tu mente consciente está contigo, lo quiera o no.
Además de esto, la realidad virtual se ha utilizado deliberadamente para inducir la transferencia del cuerpo. Los investigadores han determinado que el cuerpo de realidad virtual de una persona induce la misma respuesta de amenaza que en la vida real. En otras palabras, en las condiciones adecuadas, el cerebro acepta la propiedad del cuerpo virtual y se produce la ilusión radical de transferencia del cuerpo. Esto podría explicar por qué algunos usuarios de realidad virtual experimentan sentidos fantasma.
¿Qué significa esto para la realidad virtual?
Gran parte de nuestros medios depende de la capacidad de nuestros sistemas de percepción para llenar los vacíos. Es por eso que percibes el movimiento en lugar de desplazarte por imágenes fijas en una sala de cine o solo necesitas la sugerencia simplificada de algo en una pintura para percibir la imagen completa.
Si los desarrolladores de realidad virtual pudieran descubrir los factores que inducen el sentido fantasma de manera confiable (al igual que lo hicieron con la «presencia» en la realidad virtual), podría convertirse en otra herramienta para que los autores de realidad virtual la utilicen al crear experiencias.
Desafortunadamente, también hay un lado oscuro en el sentido fantasma, ya que las percepciones negativas son posibles junto con las positivas. La idea de que la realidad virtual podría usarse para prácticas de interrogatorio dudosas es algo que hace que los especialistas en ética se detengan desde hace algún tiempo, y el sentido fantasma podría ser una parte triste de esa fórmula si alguien descubre cómo usarlo deliberadamente.
Por otra parte, un poco como el sueño lúcido, si puede enseñar o entrenarse para experimentar el sentido fantasma en la realidad virtual, tiene el potencial de elevar su experiencia de realidad virtual más allá del mero hardware. O puede pensar que usa el «wetware» en su cerebro para hacer que la realidad virtual sea más inmersiva que nunca.