La inundación provocada por el hombre que salvó milagrosamente a nuestros héroes al final de Oh hermano, ¿dónde estás? fueron un hecho real en los siglos XIX y XX, y bastante común, cuando los valles fluviales de todo el oeste americano fueron represados y ahogados en el altar del progreso económico y la electrificación. Tal fue el caso del río Elwha en el estado de Washington en la década de 1910. Su presa proporcionó el impulso económico para desarrollar la Península Olímpica, pero también bloqueó casi 40 millas de río desde el océano abierto, impidiendo que las especies nativas de salmón realizaran su viaje anual de desove. Sin embargo, después de décadas de disputas legales por parte de la tribu Lower Elwha Klallam, las represas más grandes del río hoy en día son del tipo construidas por los castores.
En la selección Hitting the Books de esta semana, Comer, hacer caca, morir: cómo los animales hacen nuestro mundo, Joe Roman, biólogo conservacionista de la Universidad de Vermont, relata lo rápido que la naturaleza puede recuperarse cuando se elimina del ecosistema local una barrera migratoria de 108 pies de altura. Este extracto analiza a los naturalistas y biólogos que se esfuerzan por comprender cómo fluyen los nutrientes a través de la red alimentaria del noroeste del Pacífico y las innumerables formas en que se ve afectada por el salmón migratorio. El libro en su conjunto ofrece una mirada fascinante a cómo las funciones biológicas más básicas (¡sí, caca!) de incluso unas pocas especies pueden afectar potencialmente la vida en todos los rincones del planeta.
Extraído de por Comer, hacer caca, morir: cómo los animales hacen nuestro mundo por Joe Román. Publicado por Hachette Book Group. Copyright © 2023 por Joe Roman. Reservados todos los derechos.
Cuando comenzó la construcción en 1910, la presa Elwha fue diseñada para atraer desarrollo económico a la Península Olímpica en Washington, suministrando energía eléctrica a la creciente comunidad de Port Angeles. Fue una de las primeras presas de gran altura de la región, con agua que se movía más de cien metros desde el embalse hasta el río. Antes de que se construyera la presa, el río albergaba diez canales de peces anádromos. Las cinco especies de salmón del Pacífico (rosa, chum, rojo, chinook y coho) se encontraron en el río, junto con la trucha toro y la trucha arcoíris. En un buen año, cientos de miles de salmones ascendían al Elwha para desovar. Pero los contratistas nunca terminaron las escaleras para peces prometidas. Como resultado, Elwha aisló la mayor parte de la cuenca del océano y el 90 por ciento del hábitat del salmón migratorio.
Miles de represas bloquean los ríos del mundo, diezmando las poblaciones de peces y obstruyendo las arterias de nutrientes que van del mar a los manantiales de las montañas. Algunos tienen escaleras para peces. Otros envían pescado a través de paredes de hormigón. Muchos actúan como barreras permanentes a la migración de miles de especies.
En la década de 1980, había una creciente preocupación por el efecto del Elwha en el salmón nativo. Las poblaciones habían disminuido en un 95 por ciento, devastando la vida silvestre local y las comunidades indígenas. El salmón de río es esencial para la cultura y la economía de la tribu Lower Elwha Klallam. En 1986, la tribu presentó una moción a través de la Comisión Federal Reguladora de Energía para detener la renovación de la licencia de la presa Elwha y la presa Glines Canyon, un embalse río arriba que era incluso más alto que Elwha. Al bloquear la migración del salmón, las represas violaron el Tratado de Point No Point de 1855, en el que los Klallam cedieron una gran parte de la Península Olímpica con la estipulación de que ellos y todos sus descendientes tendrían «el derecho a pescar en zonas habituales y acostumbradas». .” La tribu se asoció con grupos ambientalistas, incluidos el Sierra Club y la Sociedad Audubon de Seattle, para presionar a los funcionarios locales y federales para que eliminaran las represas. En 1992, el Congreso aprobó la Ley de Restauración de la Pesca y el Ecosistema del Río Elwha, que autorizó el desmantelamiento de las presas de Elwha y Glines Canyon.
La demolición de la presa de Elwha fue el proyecto de eliminación de presas más grande de la historia; costó 350 millones de dólares y tardó unos tres años. A partir de septiembre de 2011, las ataguías desviaron el agua hacia un lado cuando la presa de Elwha fue desmantelada y destruida. El Cañón de Glines fue más desafiante. Según Pess, se necesitó un “martillo neumático glorificado en una barcaza flotante” para desmantelar el embalse de sesenta metros. La barcaza no funcionó cuando el agua bajó, por lo que se envió nuevo equipo en helicóptero. Para 2014, la mayor parte de la presa se había derrumbado, pero los desprendimientos de rocas aún bloqueaban el paso de los peces. Fue necesario otro año de movimiento de rocas y cemento antes de que los peces tuvieran pleno acceso al río.
La respuesta de los peces fue rápida, satisfactoria y, en ocasiones, sorprendente. La trucha toro del río Elwha, sin salida al mar durante más de un siglo, comenzó a nadar de regreso al océano. El salmón Chinook en la cuenca aumentó de un promedio de aproximadamente dos mil a cuatro mil. Muchos de los Chinook eran descendientes de peces de criadero, me dijo Pess durante una cena en Nerka. «Si el noventa por ciento de su población antes de la remoción de la represa proviene de un criadero, no se puede simplemente dar por sentado que aparecerá de inmediato una población totalmente natural». Las truchas arco iris, que se habían reducido a unos pocos cientos, ahora sumaban más de dos mil.
En unos pocos años, una mezcla mayor de peces de criadero locales y silvestres regresó a la cuenca de Elwha. Y la fauna circundante también respondió. El cazo americano, un ave de río, se alimentaba de huevos de salmón e insectos infundidos con nuevos nutrientes de origen marino. Sus tasas de supervivencia aumentaron y las hembras que tenían acceso a los peces se volvieron más saludables que las que no los tenían. Comenzaron a tener múltiples crías y no tuvieron que viajar tan lejos para conseguir comida, un regreso, tal vez, a cómo era la vida antes de la presa. Un estudio realizado en la cercana Columbia Británica demostró que la abundancia y diversidad de aves canoras aumentaba con la cantidad de salmones. No se comían el pescado; de hecho, ni siquiera estuvieron presentes durante la migración del salmón. Pero se estaban beneficiando del aumento de insectos y otros invertebrados.
Igual de emocionante fue el hecho de que la eliminación de las represas reavivó patrones migratorios que habían permanecido inactivos. La lamprea del Pacífico comenzó a viajar río arriba para reproducirse. La trucha toro que había pasado generaciones en el embalse sobre la presa comenzó a migrar mar adentro. La trucha arcoíris nadó río arriba y río abajo por primera vez en décadas. Con el paso de los años, el río empezó a parecer casi natural a medida que los sedimentos que se habían acumulado detrás de las represas se arrastraban río abajo.
El éxito en Elwha podría ser el comienzo de algo grande, fomentando la eliminación de otras represas antiguas. Hay planes para eliminar la presa Enloe, un muro de hormigón de quince metros de altura en el norte de Washington, lo que abriría doscientas millas de hábitat fluvial para la trucha arcoíris y el salmón Chinook. Las orcas, en peligro crítico de extinción, aguas abajo de la costa del noroeste del Pacífico, se beneficiarían de este aumento del salmón y, como sólo quedan setenta ejemplares, necesitan todos los peces que puedan conseguir.
El caudal de salmón Chinook de primavera en el río Klamath, en el norte de California, ha disminuido un 98 por ciento desde que se construyeron ocho represas en el siglo XX. El salmón coho también ha experimentado una fuerte caída. En los próximos años, está previsto que se derriben cuatro represas con el objetivo de restablecer la migración del salmón. Más al norte, se podrían romper las represas del río Snake para salvar al salmón en peligro de extinción del estado de Washington. Si eso sucede, podrían regresar cantidades históricas de salmón, junto con muchas especies que dependían de la energía y los nutrientes que transportaban río arriba.
Se están construyendo otras represas en Occidente: represas de palos, piedras y barro. Las represas de castores ayudan al salmón al crear nuevos hábitats de aguas lentas, fundamentales para los salmones juveniles. En Washington, los estanques de castores enfrían los arroyos, haciéndolos más productivos para el salmón. En Alaska, los estanques son más cálidos y el salmón los utiliza para ayudar a metabolizar lo que come. A diferencia de los enormes embalses de hormigón, diseñados para brindar estabilidad, las represas de castores son paisajes dinámicos y heterogéneos por los que el salmón puede atravesar fácilmente. Los castores comen, construyen represas, defecan y siguen adelante. Es posible que los humanos queramos que las cosas sean estables, pero la Tierra y sus criaturas son dinámicas.