Estamos a mediados de octubre, y ya sabes lo que eso significa. Millones de personas están viendo reposiciones de El Resplandor, caminando de puntillas a través de casas encantadas y participando deliberadamente en lo que básicamente equivale a una leve angustia psicológica. Durante la temporada espeluznante, anhelamos el miedo.
A primera vista, elegir deliberadamente tener miedo parece bastante inusual. ¿No se supone que nuestros cuerpos reconocen el miedo como una sensación negativa para que sepamos cuándo armarnos contra las amenazas?
Para ayudar a explicar tal disonancia, me puse en contacto con un especialista en trauma que me ofreció una idea de lo que sucede exactamente en nuestro cerebro cuando decidimos buscar la sensación de miedo.
«Una gran parte del atractivo es que hay un subidón de adrenalina», explicó Arianna Galligher, directora asociada del Centro de Recuperación de Trauma en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio.
¡Abucheo! Ahora, ¿qué acaba de pasar en tu cerebro?
En el momento exacto en que sentimos miedo, provocado por un susto de salto en una película de terror, por ejemplo, nuestro cerebro libera un cóctel de endorfinas y adrenalina. Esa mezcla de hormonas, dice Galligher, es similar a lo que el cerebro envía durante los momentos de emoción. Por supuesto, nos regocijamos en la emoción. Es por eso que el miedo a menudo se siente bien.
«El miedo y la emoción son dos caras de la misma moneda», dijo. «Y para mucha gente, ese tipo de sacudida es emocionante incluso si el miedo es un ingrediente».
El terror de corta duración también puede ofrecer una experiencia única y satisfactoria. Cuando estamos puramente emocionados o felices, dice Galligher, nuestro cuerpo activa principalmente la dopamina, la clásica hormona del placer. Pero si la sección de nuestro cerebro responsable de juzgar las amenazas, la amígdala, decide que hay peligro, la adrenalina y una hormona del estrés llamada cortisol se agregan a la mezcla.
Esos dos activan nuestros instintos de supervivencia.
«Ahí es cuando comienzas a notar esas sensaciones físicas en tu cuerpo», dijo Galligher. «Tu respiración se vuelve un poco corta y superficial, tu corazón puede comenzar a latir más rápido, comienzas a sentirte un poco inquieto. Tu vista mejora un poco, estás nervioso, estás nervioso, estás listo para reaccionar». .»
Estamos vigorizados, y nos encanta. Bueno, algunos de nosotros lo hacemos al menos.
Esta escena de Hush es exactamente como me siento después de ver una película de terror.
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Pero si eres como yo, ese golpe de energía lleno de pánico no desaparece de inmediato. Una vez que la pantalla de una película de miedo se vuelve negra, no es raro sentir una sensación persistente de estrés, aunque sabemos que la película terminó y no fue real.
«Cuando nos involucramos con algo que da miedo», explicó Galligher, «entonces la siguiente progresión natural para nuestro cerebro es detenerse en ese espacio de ‘¿Y si?’ – esa amenaza existencial».
«Estamos preparando nuestro cerebro para ir al peor de los casos y comenzar a planificar nuestras estrategias de supervivencia», agregó.
La solución es salir del espacio mental de «algo horrible está sucediendo», sugiere Galligher. Saltar en YouTube y ver videos de gatos lindos o escuchar música clásica relajante durante una hora o dos, ¿quizás?
Una temible descarga de adrenalina no es para todos
«No es necesariamente que ‘no puedo tener miedo’, es que ‘voy a ser realmente intencional sobre el sabor del miedo con el que me voy a involucrar'», dijo Galligher sobre aquellos que prefieren no encontrarse un maldito demonio en Halloween.
Si bien cualquiera puede sentir que el miedo es desagradable, puede ser particularmente doloroso para las personas que han experimentado un trauma y tienen una relación más complicada con la emoción. Debido a que sus mentes han sido preparadas para categorizar algunas amenazas como extremadamente serias, los eventos relacionados con estímulos que producen miedo podrían evocar una respuesta demasiado fuerte, como un ataque de pánico.
Galligher explica que para sentir miedo de una manera más segura, algunas personas pueden preferir entrar en una respuesta de miedo en un entorno de apoyo con amigos, familiares u otros elementos reconfortantes. Por ejemplo, alguien que es sensible a las alturas puede no divertirse haciendo paracaidismo, pero podría disfrutar del paracaidismo de realidad virtual donde puede quitarse el visor en cualquier momento.
Lo bueno y lo malo de sentirse asustado
«No queremos vivir en un estado constante de miedo, pero es importante saber que puedes experimentar miedo y sobrevivir a esa circunstancia», dijo Galligher.
Como trabajadora social, Galligher trabaja con sobrevivientes de crímenes violentos. Algunos de sus pacientes se enfrentan al miedo a largo plazo que se origina en traumas pasados, pero durante su recuperación, ella no habla de la emoción como algo que se debe evitar. En cambio, dice que es mejor insensibilizarse a lo que le da miedo en lugar de evitarlo.
De ahí el sentimiento «enfréntate a tus miedos».
«La evasión es en realidad un síntoma que prolonga los síntomas de trauma y TEPT», dijo Galligher. «Entonces, en realidad trabajamos muy duro para ayudar a las personas a evitar la evasión».
La desensibilización también puede ocurrir con un susto placentero. Galligher cita el ejemplo de los fanáticos incondicionales de las películas de terror que miran películas sangrientas o espeluznantes todo el tiempo. «La gente que está realmente interesada en las películas de terror tiende a no tener miedo», dijo. «Se sienten atraídos por los elementos más artísticos de la película».
«Si los están mirando todos los días», continuó, «se vuelven insensibles a esa respuesta de sobresalto».
Sin embargo, demasiada normalización del miedo puede conducir a una pendiente resbaladiza para los amantes de la adrenalina. Galligher dice que algunos podrían comenzar a ponerse en situaciones legítimamente peligrosas para seguir recibiendo la adrenalina que provoca la terrible sensación.
Eventualmente, su actividad elegida puede que ya no sea jugar con un tablero Ouija o leer a Edgar Allen Poe, sino deambular por un área insegura en una carretera desierta. «Hay gente por ahí que sube la apuesta en busca de ese tipo de descarga de dopamina que aparece», dijo.
Por otro lado, si alguien se encuentra continuamente sintiendo miedo sin que desensibilización, enfatiza Galligher, podría haber consecuencias físicamente nocivas para la salud.
«Si nos exponemos de manera prolongada a situaciones que producen miedo de alta intensidad», dijo, «eso puede tener un impacto negativo, con el tiempo, en términos de la liberación de hormonas del estrés que deberían ser temporales». » Tal liberación excesiva, dice, podría crear una inflamación indebida en el cuerpo.
Pero al final, Galligher señala que, con moderación, «queremos, como seres humanos, tener la capacidad de experimentar una variedad de emociones: miedo, ser una de ellas».