Foto-Ilustración: El Corte; Fotos: Getty
El vídeo comienza con una madre rubia platino que deja a su hijo en la escuela, mientras su hija se queda en el coche. Los dos van a salir por el día. Hay una toma de ellos cruzando un estacionamiento, tomados de la mano. Una banda sonora minimalista y de mal humor suena de fondo mientras la niña salta por el pasillo de una librería y luego bebe una bebida adornada con una flor en un restaurante de lujo. La publicación tiene el hashtag #wholesome y #mentalhealthmatters y tiene 230.000 visitas. «Me di cuenta de que mi hijo de 8 años necesitaba un día de salud mental», se lee en el pie de foto.
Uno podría pasar horas sumergido en la madriguera de este microgénero de TikTok: exaltaciones del “Día de la Salud Mental” en las que madres (y algunos padres) excusan a sus hijas (y algunos hijos) de la escuela y los llevan al autoservicio de Starbucks. Target, Dunkin’, la tienda del dólar y más. Estos videos obtienen elogios extravagantes en los comentarios. “Esto literalmente SALVA vidas”. «La mejor mamá que he visto en esta aplicación».
Los días libres en la escuela en nombre de la salud mental han ganado popularidad a raíz de la pandemia y las declaraciones del cirujano general de EE. UU. y de la Academia Estadounidense de Pediatría de que Estados Unidos se encuentra en una “emergencia nacional” de salud mental juvenil. Una encuesta reciente realizada a más de 1.000 padres estadounidenses encontró que el 56 por ciento ha dejado que su hijo preadolescente o adolescente se tome un día de salud mental; El 75 por ciento dice que estos días pueden apoyar eficazmente la salud mental de un niño. Una docena de estados, desde California hasta Kentucky, han aprobado leyes que permiten o incluso exigen que las escuelas consideren los días de salud mental como ausencias justificadas. El estado de Nueva York presentó un proyecto de ley de este tipo en la sesión legislativa 2021-22.
Pero como periodista que sigue de cerca la educación y la salud mental de los jóvenes, y como madre, descubrí que, si bien un día libre ocasional probablemente esté bien, los días de salud mental pueden tener un lado oscuro. No se han realizado estudios exhaustivos sobre la eficacia de los días escolares de salud mental para abordar la ansiedad o la depresión, y cuando hablé con terapeutas, padres, maestros y un ex miembro del personal de control de asistencia en una escuela secundaria pública, decididamente habían Sentimientos encontrados sobre la tendencia. El problema, dicen, es que en muchas situaciones comunes que ven, faltar a la escuela puede ser contraproducente para la salud mental de los niños y convertirse en una pendiente resbaladiza, empeorando los problemas que estos días están tratando de abordar. Y el ausentismo escolar crónico casi se ha duplicado en 40 estados desde la pandemia, y los puntajes de las pruebas de matemáticas y lectura también han caído en picado. (El ausentismo crónico se define como faltar el 10 por ciento de los días de un año escolar, o 18 de 180 días escolares. Se correlaciona tanto con calificaciones más bajas como con tasas de graduación más bajas).
Por un lado, todos los expertos que entrevisté coincidieron en que la salud mental es salud. Si los estudiantes necesitan un día para descansar y recuperarse porque están afligidos o agotados por el estrés, ese razonamiento es tan legítimo como quedarse en casa debido a la fiebre o el dolor de garganta. Pero si los niños dicen que están cansados pero en realidad se resisten a ir a la escuela por una razón no expresada (tal vez porque tienen miedo de un examen importante o tienen ansiedad social), el tratamiento basado en evidencia es no evitación sino todo lo contrario: exposición controlada a lo que temen. «Cuando evitas cosas que te causan ansiedad, eso recompensa esa evitación», dice Sarah Rose Cavanagh, psicóloga y profesora de la Universidad Simmons, que ha escrito un libro, Mente sobre los monstruos, argumentando que las escuelas y los campus deben ofrecer un “desafío compasivo” a los estudiantes ansiosos, no una invitación a quedarse en casa. Si el problema es el acoso, mantenerse alejado puede hacer que los niños se aíslen socialmente aún más. Si tienen dificultades con las tareas escolares, faltar a clase puede retrasarlos aún más. Si están deprimidos, pasar un día acostados en la cama o navegando por las redes sociales probablemente los haga sentir aún peor.
Como padre, ceder ante la ansiosa súplica de un niño de quedarse en casa “le indica a su hijo que yo también Creo que no puedes manejar esto. Estás reforzando que la escuela da miedo”, dice Laura Phillips, neuropsicóloga y directora principal del centro de aprendizaje y desarrollo del Child Mind Institute en el centro de Manhattan. «En lugar de eso, lo que se desea es validar su ansiedad y también enviar el mensaje: creo que puedes superarlo y vamos a descubrir cómo hacerlo juntos».
Phillips dice que la mejor política es imponer límites estrictos a los días de salud mental, para que no se conviertan en una bola de nieve. «Es un día de salud mental, no una semana de salud mental», dice. Entre sus pacientes del área de la ciudad de Nueva York, Phillips ha visto un salto desde la pandemia en la “evitación escolar” o “rechazo escolar” extendido, definido como comportamientos como un niño que arrastra los pies para llegar tarde todas las mañanas o afirmar tener dolor de estómago. Todos los niños hacen esto a veces; las señales de alerta son la intensidad y la frecuencia. Con demasiada frecuencia, dice Phillips, los padres presionan a las escuelas para que hagan adaptaciones, como ofrecer aprendizaje remoto, y permiten ausencias prolongadas en el proceso.
Un padre de East Village que conocí, a quien llamaré Rick, fue generoso con los días de salud mental y, como resultado, ahora se encuentra en una situación difícil. Su hija, a quien llamaré Kaitlyn, tiene 14 años y, junto con su hermano de 11, estaba matriculada en una escuela pública de gran prestigio para niños de sexto a duodécimo grado. Rick dice que él y su esposa siempre han adoptado una postura de baja presión cuando se trataba de académicos. “No somos padres sobresalientes que dicen: ‘Ivy League o nada’”, dice. Pero también dice que sus hijos no son los mismos que eran antes de un año de aprendizaje remoto. “Mis hijos fueron encerrados como extrovertidos y regresaron como introvertidos. Hacer amigos fue difícil para mis dos hijos después de la pandemia”.
En consecuencia, su asistencia a la escuela no ha sido muy buena después de la pandemia. “Cuando se despiertan y dicen: ‘Realmente necesito un día para descomprimirme, un día para la salud mental’, pensamos: ‘Tengo que dártelo’”, me dice.
Así que Rick y su esposa no pensaron mucho en eso un lunes por la mañana del otoño pasado cuando Kaitlyn se negó a levantarse de la cama. “No sabíamos cómo manejarlo. El primer día dices: ‘Está bien, tómate el día’. Te ayudaremos a hacerlo mañana. Luego llega el día de mañana, lo mismo. Antes de que te des cuenta, pasa una semana. Ha descubierto que nadie puede obligarla a ir”, dice Rick.
Los expertos dicen que muchos adolescentes parecen haberse aferrado al temible poder de la frase “día de la salud mental”. “Todo el mundo se congela” ante esas palabras, dice Cavanagh. «Detiene a la gente en seco, a los padres y también a los instructores». Después de todo, ¿qué pasa si un niño está realmente luchando y su «amor duro» lo pone en peligro? Por eso el padre que está al pie de la cama puede sentirse tan impotente.
Dominique vive en Nueva Jersey y tiene tres hijas, de cuatro, 12 y 13 años. Escucha cuando las mayores piden un día libre. “Las jornadas de salud mental parecen muy necesarias”, me dice. Pero le preocupa la frecuencia. Recientemente, su hija menor pidió un viernes libre en la escuela la semana después de las vacaciones de invierno. “Estaba llorando, un charco en el suelo. Su padre le dijo: “No, tienes que ir a la escuela…” Es una decisión difícil. En todo lo relacionado con la crianza de los hijos, uno se preocupa por si está creando un mal hábito”.
En East Village, Kaitlyn nunca volvió a su escuela. Me dice por mensaje de texto que no se siente sola: ha pasado sus días con sus perros habaneros y shih tzu, sus plantas y sus dispositivos. «No me siento mejor, pero siento que si hubiera ido a la escuela estas últimas semanas, habría empeorado, y tengo miedo de que mi salud mental toque fondo».
Sus padres recientemente la inscribieron en una escuela en línea. «Sabemos que no es una gran solución», dice Rick, «pero al menos puede aprobar sus clases básicas mientras encontramos una opción permanente para ella».
Y añade: “Todo el mundo nos dice que esto es bastante común. En realidad, eso es bastante tranquilizador”.