En las costas de Wellington, el sonido del llanto se derramó en la espesa niebla del puerto de la ciudad. Una procesión avanzaba con pasos lentos y medidos. Sus cabezas estaban inclinadas y coronadas con helechos. En el centro del grupo caminaban 64 personas, cada una sosteniendo una caja de cartón beige.
Dentro de esas cajas están los restos de sus antepasados, sustraídos en secreto de sus tumbas y guardados durante más de un siglo en un museo vienés. La batalla por su regreso ha llevado 77 años de negociaciones, súplicas y diplomacia. En la ceremonia del domingo, cada antepasado fue llevado al interior, colocado a la entrada del marae (casa de reuniones) y suavemente cubierto con mantas tejidas y capas de plumas. La multitud cantó, lloró y rió.
“Hay toda una gama de emociones que van desde la ira, el desprecio y la ira”, dice el Dr. Arapata Hakiwai del kaihautū. «Pero [also] alegría absoluta, conexión y plenitud. Porque los ancestros han vuelto a casa”.
robo de tumbas
La historia de cómo fueron robados ha tardado décadas en desentrañarse por completo. Su figura clave es Andreas Reischek, un taxidermista austriaco que llegó a Nueva Zelanda en 1877. Se comprometió con entusiasmo con los indígenas maoríes y moriori, ganándose la confianza del rey maorí Tāwhiao y el permiso para vagar libremente por la tierra.
Reischek pasó los años que siguieron localizando y vigilando cuidadosamente los lugares más sagrados de sus anfitriones. En secreto, desenterró cráneos, restos humanos y tesoros de sus tumbas, los metió en mochilas y los llevó de contrabando a Europa para exhibirlos. Reischek no fue un delincuente despreocupado: en los diarios que relatan su tiempo en Nueva Zelanda, analiza los esfuerzos que tomó para evadir a sus anfitriones, así como cuán inmensa fue la violación en la cultura maorí.
“Fuimos a la costa este donde excavamos algunos cráneos maoríes… [my companion] dijo que si los maoríes descubrían que tenemos calaveras en nuestras mochilas nos matarían, le respondí que debería dejarme manejar eso. Tomó todos los cráneos”, escribe en una entrada. Saquear las tumbas, reflexiona en otro lugar, “es una de las tareas más difíciles, porque todos estos lugares son tapu, sagrados, y nadie puede entrar sin ser notado por los lugareños, desde la mañana temprano hasta la noche, especialmente cuando Estás desconfiando”, dice. “Estos lugares son sagrados y el pecador sería castigado con la muerte”. En total, Reischek tomó los restos de 49 personas y los envió con orgullo a Europa para exhibirlos. A pesar de la falta de interés inicial de los museos austriacos, finalmente llegaron al Museo de Historia Natural de Viena, junto con otros restos de un puñado de otros exploradores.
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Pasarían años antes de que la mayoría de las tribus descubrieran el crimen, y muchos lo descubrieron solo cuando el hijo de Reischek comenzó a traducir y publicar fragmentos de sus diarios en 1930. El dolor fue agudo, dice Hakiwai: “el trauma absoluto, la conmoción y el dolor de saber eso y luego llegar a un acuerdo con eso”. Para los maoríes, los antepasados no son reliquias del pasado: deben permanecer cerca, reverenciados, formando una conexión ininterrumpida entre el pasado y el presente. “La palabra que usamos para nuestro pasado es ‘mua’”, dice. “Pero mua también significa ‘adelante’. Tienes una sensación: nuestro pasado está realmente frente a nosotros. Nuestros ancestros están conectados con nosotros”.
Casi de inmediato, las iwi (tribus) comenzaron a pedir el regreso de sus antepasados. En 1945, mientras el batallón maorí luchaba en nombre de los aliados en la segunda guerra mundial, intentaron sin éxito acercarse al museo para traer a sus antepasados a casa. Décadas de solicitudes de repatriación fueron rechazadas o ignoradas.
En 2017, la postura del museo finalmente comenzó a cambiar. Cuando el equipo de repatriación visitó Viena ese año para solicitar nuevamente su regreso, la profesora Sabine Eggers acababa de comenzar allí como directora de la colección internacional. La conversación, dice, tuvo un efecto profundo. “De alguna manera tuve la sensación: ahora me han dado una misión”.
Eggers comenzó a investigar para descubrir la procedencia de los restos humanos y otros artefactos de la colección. Reunió a un equipo para revisar 1.500 páginas de los diarios garabateados, a veces ininteligibles, de Reischek para averiguar qué había hecho y dónde. “Pudimos obtener 1.500 páginas de diarios, con una letra horrible, una gramática horrible, etc. Dijimos: ‘Está bien, veamos qué escribió él mismo al respecto’”, dijo. “Este es un trabajo minucioso, es inimaginable cuánto esfuerzo y tiempo cuesta”. En 2020 se volvió a realizar una solicitud formal de repatriación. Esta vez fue concedido.
Esta semana, Eggers estuvo allí para presenciar el regreso de los restos a sus familias en Te Papa, el museo nacional de Nueva Zelanda, que encabeza su programa de repatriación. “Ha pasado demasiado tiempo”, dijo, ofreciendo una disculpa por el daño causado. «Para mí, es algo que los científicos deberían disculparse en general, por hacer estas cosas en nombre de la ciencia».
«Escuchamos a nuestros antepasados clamar por ser devueltos»
La última repatriación es la más grande que ha tenido lugar desde Austria, pero es una de las muchas que el gobierno de Nueva Zelanda ha estado presionando. A principios del siglo XIX hubo un rápido comercio de restos maoríes, en particular cabezas tatuadas y momificadas, y hasta la década de 1970 los restos ancestrales de maoríes y moriori se comercializaron como curiosidades u objetos de interés científico. Hoy, Nueva Zelanda está a la vanguardia de los esfuerzos mundiales para repatriar restos humanos, con un equipo ordenado por el gobierno que trabaja a tiempo completo para traer a casa a los antepasados robados. Han negociado con éxito más de 600 devoluciones, pero dicen que todavía queda un largo camino por recorrer.
“Creemos que nuestros antepasados no descansan en paz mientras están detrás de los gabinetes de vidrio y en las bóvedas de instituciones en el extranjero”, dice Sir Pou Temara, presidente del panel asesor de repatriación. “Encontramos eso repugnante. Escuchamos a nuestros ancestros clamar por ser devueltos a Nueva Zelanda, y pudimos sentir la satisfacción que tienen al saber que estaban siendo transportados de regreso a donde puedan descansar en paz”.
Te Arikirangi Mamaku-Ironside, directora interina de repatriación, dice: “Aotearoa tiene mucha, mucha suerte de tener un programa financiado por el gobierno que aborda específicamente la reconciliación a través de la repatriación de restos humanos ancestrales. Ese no es un lujo que tienen muchas comunidades indígenas”.
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Al invertir fuertemente en la construcción de relaciones con instituciones en el extranjero para abogar por el regreso de sus antepasados, esperan también despejar el camino para que otras comunidades indígenas hagan lo mismo.
“Nos ven como un rayo de esperanza, dice Temara, “para la repatriación de su gente en la tierra en la que han crecido”.
Hay un movimiento internacional creciente para repatriar los restos humanos indígenas de los museos internacionales.
Muchos museos construyeron colecciones creyendo que las culturas y sociedades que estaban documentando estaban al borde de la extinción, dice Hakiwai. Ahora, se encuentran cada vez más confrontados por los descendientes de aquellos a quienes robaron. “Creo que es realmente un problema para los museos: que no reconocen que existen conexiones y relaciones vivas y reales que existen entre los tesoros que se encuentran en estos museos, y ciertamente los restos ancestrales, [connections] que aún viven en nosotros.
“No puedo ver cómo los museos pueden realmente embarcarse en el futuro a menos que realmente enfrenten y se apropien de su pasado”.