Welch representó la liberación sexual de su tiempo y los desafíos de encasillamiento que enfrentaron las actrices latinas.
Raquel Welch murió a la edad de 82 años. Su manager Steve Sauer le dio la noticia a People.
Ampliamente conocida como un «símbolo sexual» en la década de 1960, cuando su belleza y su icónico bikini de piel eran prácticamente el único punto de venta de la exitosa película «Un millón de años antes de Cristo», Welch se convirtió en algo mucho más en sus últimos años.
Nacida en Chicago y criada en San Diego, Welch era hija de un inmigrante de Bolivia. Su viaje a través de Hollywood en los años 60 y más allá representa la tensa evolución de la representación en la pantalla grande. Casada a los 18 años, la chica originalmente llamada Jo Raquel Tejada mantuvo el nombre anglosajón de su esposo incluso después de separarse de él en su intento por triunfar en Hollywood y evitar el encasillamiento de las actrices latinas típico de la época.
Después de haber ganado concursos de belleza desde los 14 años, Welch estudió teatro en el San Diego State College y trabajó como camarera de cócteles, meteorólogo de televisión y modelo para Neiman Marcus cuando su matrimonio fracasó. Esos trabajos hablan de lo que todos notaron: su deslumbrante belleza, que finalmente le permitió ingresar a Hollywood mientras limitaba el tipo de roles que estaban disponibles para ella.
Su manager Patrick Curtis, un ex niño actor que apareció en “Lo que el viento se llevó” (y murió en noviembre de 2022), la instó a mantener el nombre de su esposo en un intento por ingresar a Hollywood. Incluso una actriz ganadora de un Oscar como Rita Moreno estaba muy limitada por el encasillamiento racista de la industria en ese momento, por lo que blanquear los antecedentes de Welch parecía el mejor enfoque para que ella lograra el éxito.
Después de pequeños papeles en «Bewitched», «The Virginian» y en la película de Elvis Presley «Roustabout», consiguió un contrato de siete años en 20th Century Fox, que la eligió como una de las protagonistas de la película de ciencia ficción de 1966. “Fantástico viaje”. En esa película protagonizó junto a Stephen Boyd, Edmond O’Brien, Donald Pleasence y Arthur Kennedy como científicos miniaturizados y enviados a través de una nave microscópica dentro de un cuerpo humano, para navegar por sus arterias como una especie de submarino. La película fue un éxito e hizo famosa a Welch, pero Fox la prestó de inmediato a Hammer Films del Reino Unido, el legendario estudio de género conocido por traspasar los límites del gusto aceptable.
El resultado fue «Un millón de años antes de Cristo», una epopeya de cavernícolas, en la que ella usó nada más que un bikini de piel de venado de dos piezas durante toda la película, una prenda de vestir que desde entonces se describe como «el look definitivo de la década de 1960». La película, hecha a bajo costo y una especie de película de explotación convencional construida tan singularmente en torno a su atractivo sexual, fue un éxito monumental. Y es discutible que ella nunca pudo superarlo.
No es que no intentara subvertir su imagen. Los papeles que siguió a “Un millón de años antes de Cristo” fueron ambiciosos e inesperados: una película italiana con Marcello Mastroianni en “Shoot Loud, Louder… I Don’t Understand” y una alineación inusual de westerns (del tradicional “¡Bandolero!” al western de contracultura protagonizado por Jim Brown/Burt Reynolds, “100 Rifles”, a una película en la que ella misma interpreta al personaje principal del pistolero, “Hannie Caulder”). Algunas películas en el camino, como la comedia de espías «Fathom» y la novela negra de Frank Sinatra «Lady in Cement», la mostraban en los carteles en bikini, mostrando cuán definida estaba por su atractivo sexual. Ese es el caso incluso de su película posterior «Fuzz», en la que interpretó a una detective de la policía, pero la película aún se comercializaba con ella en traje de baño de dos piezas.
La infame «Myra Breckenridge», adaptada de la novela Gore Vidal de Michael Sarne, puede ser su intento más infame de subvertir su imagen: usando un cinturón, viola al personaje interpretado por el actor Roger Herron. Aunque ridiculizado en ese momento, es el tipo de película que ahora es totalmente impensable: una obra de arte de contracultura peligrosa que es conocida literalmente por todos, como una película de Harmony Korine si la gente tuviera la conciencia de que es un éxito de taquilla. Siguieron papeles más convencionales en espectáculos de tono más alto como la novela policíaca escrita por Stephen Sondheim/Anthony Perkins «The Last of Sheila» (una influencia clave en «Knives Out» de Rian Johnson; piense en el papel de Welch como algo similar al whisky de Madelyn Cline), y “Los tres mosqueteros” de Richard Lester (por la que ganó un Globo de Oro a la mejor actriz en un musical o comedia) y su secuela, “Los cuatro mosqueteros”.
Aprovechó su fama a mediados de la década de 1970 con un acto musical de larga duración en un club nocturno/espectáculo de una sola mujer en Las Vegas. Luego, en 1981, Welch aprovechó esas habilidades musicales cuando reemplazó a Lauren Bacall en «La mujer del año» de Broadway, una adaptación musical de la película de George Stevens. En 1997, siguió a Julie Andrews y Liza Minnelli en «Victor/Victoria» de Broadway. Un papel secundario en la película de 2001 «Legally Blonde» aparentemente anunció el comienzo de su fase de «talento heredado», amada en el presente por los recuerdos de la gente de su trabajo anterior. Pero se produjo una transformación fascinante cuando Welch entró en los 60: finalmente pudo interpretar a los personajes latinos que le habían aconsejado que no interpretara en la primera parte de su carrera.
En “Tortilla” de 2001, la adaptación de María Ripoli de “Eat Drink Man Woman” como una comedia dramática sobre una familia mexicoamericana, interpretó a Hortensia, la madre de uno de los personajes principales. Al mismo tiempo, interpretó a la tía Dora en la innovadora serie de PBS «American Family» de Gregory Nava, la primera serie dramática estadounidense protagonizada por un elenco predominantemente latino. Por fin pudo representar su herencia, incluso ganó un Premio Imagen por sus esfuerzos en promover positivamente la representación hispana y latina.
Cuando Film at Lincoln Center montó una retrospectiva de sus películas en 2012, su trabajo fue reconocido por su significado canónico: pionero, subversivo, emblemático de los desafíos institucionales en curso de la industria y digno de ser revisado por las generaciones venideras.
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