Si sus palmas están un poco sudorosas, podría ser una buena idea lavarlas ahora, antes de seguir leyendo.
Una estudiante universitaria de 19 años en Filadelfia tuvo un sorprendente encuentro de primera mano con un raro hongo negro tropical, que se encontró brotando en un círculo grande y oscuro en la palma de su mano. Su caso fue reportado hoy en el New England Journal of Medicine.
La marca oscura en cuestión se llama tinea nigra, una infección fúngica superficial muy poco común que generalmente afecta a las personas en áreas costeras húmedas, tropicales o subtropicales, y a menudo a las personas en esas áreas con palmas particularmente sudorosas. El hongo detrás de casi todos los casos es Hortaea werneckii, un hongo parecido a una levadura que vive en lugares cálidos y ama la sal, que vive en el medio ambiente y produce un pigmento oscuro. Cuando se cultiva en placas de Petri en laboratorios, H. werneckii forma colonias parecidas a levaduras, cremosas y de color negro intenso que eventualmente se vuelven filamentosas.
En los raros casos en que saluda a un huésped humano que le da la bienvenida, H. werneckii causa una infección superficial no invasiva en la capa superior de la piel, el estrato córneo, con mayor frecuencia en la palma de la mano, pero ocasionalmente en las plantas de los pies. Una vez establecidas, las hifas oscuras de los hongos y las células similares a levaduras se abren en abanico en un parche oscuro distinto pero benigno que puede desplegarse durante semanas o meses.
La mancha oscura resultante puede parecerse mucho a las condiciones cancerosas, como el melanoma. Y debido a que la tiña negra es tan rara, el melanoma y otros lunares cutáneos no cancerosos (nevos) pueden parecer explicaciones más probables. Esto puede resultar en una preocupación innecesaria y biopsias dolorosas.
Cuando H. werneckii está involucrado, hay poco de qué preocuparse. La mayoría de las infecciones superficiales son indoloras y asintomáticas, excepto por la creciente mancha oscura. Solo en raras ocasiones causan enrojecimiento o picazón leves. El moho manso es más un vagabundo que una amenaza. El aspecto más perturbador de la infección superficial podría ser el informe de algunos pacientes de que sus marcas oscuras son más oscuras por la mañana, después de una noche de proliferación de hongos, pero luego se vuelven más claras durante el día a medida que el moho se desprende.
Identificar H. werneckii, los dermatólogos pueden hacer una prueba rápida llamada preparación de KOH, que es cuando un médico raspa ligeramente la piel de la superficie, agrega hidróxido de potasio para disolver algunas de las células de la piel y luego busca pedazos de hongos bajo un microscopio. Cuando H. werneckii está presente, es fácil detectar las hifas y las esporas de color marrón a negruzco debajo del endoscopio. Y, cuando llega el momento de separarse del práctico colgador, todo lo que necesita es una simple crema antimicótica.
Aún así, llama la atención encontrar un caso de tinea nigra en Filadelfia, de la mano de un estudiante universitario sin viajes recientes. H. werneckii es raro en general, pero aún más raro en los Estados Unidos. Y cuando surgen casos, tienden a ocurrir en estados cálidos y muy húmedos con costas, Texas y Florida en particular, pero también California, Carolina del Sur y Carolina del Norte. El primer caso documentado en los EE. UU. se observó en 1948 en una niña de 15 años en Florida. Casos esporádicos siguieron en las décadas posteriores. En 2020, los dermatólogos en Houston reportaron tiña negra entre los dedos de los pies de una mujer de 52 años. La trataron con el ungüento de Whitfield, comúnmente usado para tratar el pie de atleta, y la mancha marrón desapareció.
Por extraña que fuera la geografía, el caso de Filadelfia tenía un final común. Los médicos trataron al adolescente con butenafina tópica, un antimicótico de venta libre que se usa para tratar el pie de atleta y la tiña inguinal, entre otras infecciones fúngicas. En un seguimiento de tres meses, su guante mohoso se había aclarado.