Reconstrucción 3D de los músculos de las extremidades inferiores de australopithecus afarensis fósil AL 288-1, también conocido como «Lucy». Crédito: Ashleigh Wiseman
Uno de los fósiles más famosos de la historia evolutiva humana es el conocido como «Lucy», que pertenecía a una especie extinta llamada australopithecus afarensis—un pariente temprano de Homo sapiens quien fue uno de los primeros homínidos en caminar erguido. Pero los científicos han debatido durante mucho tiempo el alcance de su bipedismo. Ahora, una recreación digital en 3D de la anatomía muscular de Lucy, combinada con simulaciones por computadora, ha reafirmado que era bastante capaz de caminar completamente erguida. Los resultados aparecieron en un nuevo artículo publicado en la revista Royal Society Open Science.
«La capacidad de Lucy para caminar erguida solo puede conocerse reconstruyendo el camino y el espacio que ocupa un músculo dentro del cuerpo», dijo la autora Ashleigh Wiseman, arqueóloga de la Universidad de Cambridge. “Ahora somos el único animal que puede mantenerse erguido con las rodillas rectas. Los músculos de Lucy sugieren que ella era tan competente en bipedismo como nosotros, mientras que posiblemente también se sentía como en casa en los árboles».
Los restos de Lucy fueron encontrados en 1974 en Etiopía en un sitio llamado Hadar. Varios paleoarqueólogos, incluidos Donald Johanson, Mary Leakey e Yves Coppens, comenzaron a inspeccionar el sitio en busca de signos de fósiles relacionados con el origen de los humanos. El primer hallazgo interesante ocurrió en noviembre de 1971, cuando Johanson encontró una tibia superior fosilizada y, cerca, el extremo inferior de un fémur. Ahora conocido como AL 129-1 y que data de hace más de 3 millones de años, el ángulo de la articulación de la rodilla indicaba que se trataba de un homínido (ahora conocido como Australopithecus afarensis) capaz de caminar erguido.
Pero el hallazgo realmente significativo ocurrió el 24 de noviembre de 1974, cuando Johanson y su compañero de expedición Tom Gray decidieron revisar el fondo de un pequeño barranco. Johanson vio un fragmento de hueso del brazo, luego un fragmento de cráneo, luego parte de un fémur. La exploración adicional durante las próximas semanas arrojó muchos más huesos, incluidas vértebras, parte de una pelvis, costillas y fragmentos de mandíbula, todos pertenecientes al mismo homínido individual. En total, había varios cientos de piezas de huesos fosilizados que constituían el 40 por ciento de un esqueleto femenino completo. Se trataba de «Lucy», también conocida como AL 288-1, que lleva el nombre de la canción de los Beatles de 1967 «Lucy in the Sky with Diamonds», que se había tocado en voz alta y repetidamente en una grabadora de campamento.
Una vez que se ensamblaron todas las piezas, los científicos pudieron reconstruir a Lucy, revelando que medía alrededor de 1,1 metros (3 pies, 7 pulgadas) de alto y pesaba alrededor de 29 kilogramos (64 libras). Su cerebro era pequeño, como el de un chimpancé, pero la pelvis y los huesos de las piernas (incluida una rodilla en valgo) se veían casi idénticos a los humanos modernos, lo que indica que australopithecus afarensis era totalmente bípedo, es decir, se mantenía erguido y caminaba erguido.
Cómo murió Lucy es un tema de acalorado debate científico. Un controvertido artículo de 2016 sugirió que un análisis cuidadoso de sus huesos revela cómo murió, al caer de un árbol muy alto, aunque otros científicos (incluido Johanson) pensaron que la evidencia era, en el mejor de los casos, escasa. Como informamos en ese momento, el antropólogo John Kappelman de la Universidad de Texas-Austin y su equipo realizaron una tomografía computarizada de rayos X completa en los huesos de Lucy, lo que les permitió crear representaciones en 3D de alta resolución e impresiones en 3D de su esqueleto.
Al comparar la forma en que se fragmentaron sus huesos con las radiografías contemporáneas de personas que se cayeron, concluyeron que la fragmentación del hueso de su pierna era «verde», es decir, tuvo lugar justo antes de que ella muriera. Específicamente, la articulación de la pierna de Lucy sufrió una compresión extrema del tipo que cabría esperar en alguien que cayó de pie desde una gran altura, tal vez de un árbol local donde los nidos pueden estar a 23 metros del suelo. Sin embargo, los escépticos señalaron que el proceso de fosilización a menudo fragmenta los huesos exactamente de la misma manera que se rompen los huesos de Lucy, y los animales fosilizados al mismo tiempo que Lucy tienen fracturas similares.