Muchos de nosotros que hemos tenido o hemos tenido gatos deberíamos poder identificarnos con el lema de la novela para adultos jóvenes de 1972 Las brujas de gusano como lo apareció en el sitio web de su difunto autor: “Jessica adopta a regañadientes un gatito que puede ser, o no, un demonio malvado”. Algún mal no tiene que volver a casa, ya está allí, «resbaladizo y silencioso, delgado como un gusano y gris como un gusano».
Las brujas de gusano cumplió 50 años a principios de este año, y es una opción sólida si está buscando una lectura espeluznante y alegre esta temporada de Halloween. Es un libro que me asustó muchísimo cuando era niño (su línea final se quedó conmigo desde la primera vez que lo leí). Con una mano sutil que respeta la inteligencia de su audiencia YA, la autora Zilpha Keatley Snyder evoca un thriller psicológico a partir de una práctica tonta y común:El acto de hablar con (y fabricar respuestas de) la mascota de uno.
Cuando la conocemos al final de las vacaciones de verano, Jessica Ann Porter, de 12 años, es una niña solitaria que recientemente ha sido abandonada por varios amigos y es ignorada en gran medida por su madre soltera, que tenía 18 años cuando tuvo a Jessica y mantiene una vida social ocupada. El mundo exterior de la cabeza de Jessica coincide con la desolación del interior: incluso en agosto, los días son «fríos» y el aire sabe «gris y venenoso». En una cueva dentro del «acantilado para un patio trasero» fuera del edificio de apartamentos de Jessica (un toque alucinante), donde Jessica se esconde y lee su libro sobre los juicios de brujas de Salem, se encuentra con un pequeño gatito con ranuras para los ojos. Aunque no le gustan los gatos, los adopta de todos modos y se adapta al riguroso horario de alimentación que requiere un animal tan pequeño. El gato no es lindo. Su mamá dice que le recuerda a un gusano. “Me gustan los gusanos”, responde Jessica. “Me gustan mucho más los gusanos que los gatitos”. Jessica es una niña extremadamente rara.
En ese sentido, ella y su gato, a quien llama Worm después de la conversación con su madre citada anteriormente, son una buena pareja. Worm es un abisinio, según la estimación de la vecina de Jessica, la dama de los gatos, la Sra. Fortune. Pero más que nada, Worm es un monstruo cuyas «orejas eran cuernos de diablo y sus ojos encapuchados y malvados», y que observa a Jessica «en silencio a través de los ojos entrecerrados». Jessica tiene conversaciones A/B en su cabeza al principio del libro, y luego con Worm:
«¿Por qué no lloras?» Jessica preguntaría y luego respondería por él. “¿Por qué debería llorar como un gato común?” ella se lo imaginaba diciendo. «Soy Worm, y soy diferente».
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Muy pronto las cuerdas dejan de mostrarse y su imaginación activa se convierte en realidad. Worm comienza a decirle a Jessica que destruya cosas: la trompeta de su antiguo amigo Brandon, el vestido caro de su madre. Worm es, para decirlo de manera sucinta, un rudo. Cuando Worm sale y termina en el patio trasero, rodeado por los gatos intimidados de la Sra. Fortune, Jessica lo rescata y nota que los gatos a los que acaba de enfrentar probablemente estarán demasiado asustados para volver a salir durante una semana. Luego, «los bigotes de Worm parpadearon, y Jessica pensó que estaba diciendo: ‘Deberían estar asustados'».
Si bien Snyder hace un buen trabajo manteniendo las cosas ambiguas como el puchero de un gato, parecía claro en mi lectura más reciente que Worm no es un «gato de brujas», como sugiere Jessica, inspirada por su lectura sobre Salem. Él es su salida para el rabia acumulada en su aislamiento. Y así como Jessica finge tener problemas de memoria después de ser confrontada por su transgresiones, su madre tiene un error similar al aceptar la responsabilidad por la actuación de su hija. Después de que Jessica destruye el vestido de su madre, Jessica escucha a su madre hablando por teléfono con su novio sobre «escuelas especiales para niños con ese tipo de problema», como si la madre, Joy, no fuera una gran parte del problema. (Otros lectores han supuso que Jessica está en el espectro del autismo.)
Aunque en su corazón Las brujas de gusano es una historia sobre la incipiente comprensión de una preadolescente del alcance (y los límites) de su propio poder y su lucha contra una identificación vengativa, Snyder mantiene las cosas extrañas siempre que puede. Este es especialmente el caso del personaje de la Sra. Fortune, que «parecía terriblemente vieja, más vieja que siempre», y dice cosas extrañas como: «Esta bien puede ser tu última oportunidad», cuando Jessica decide que criará a la criatura que ella acaba de encontrar y desprecia inmediatamente. La Sra. Fortune, experta tanto en gatos como en brujas, también es a veces extremadamente sabia. Ella le dice a Jessica: “La falla es una palabra vacía. Es una moneda de una sola cara. No es una razón ni una excusa”.
Aunque sombrío, Las brujas de gusano nunca cruza hacia lo verdaderamente violento o peligroso, y el arco de Jessica es, en última instancia, redentor. Ella aprende a amar al gato que es capaz de verse «tan increíblemente malvado». (Ella también recupera a su amigo Brandon, aunque dadas sus peleas anteriores, incluido un incidente en el que él «casi le rompe la mandíbula», no estoy seguro de que este sea el final feliz que pretendía ser). es psicológico en extremo: nunca vio una adaptación cinematográfica o televisiva y parece haber sido olvidado en gran medida a pesar de obtener muy buenas críticas en el New York Times y Kirkusasí como el reconocimiento de Newbery Honor (eso significa que esencialmente hizo la lista corta para el premio anual Medalla Newbery premio de literatura infantil). Eso supuestamente tiene sido prohibido”con frecuencia” por la adyacencia de su tema a la brujería (y probablemente porque la palabra “brujas” está en el título).
Pero Las brujas de gusanoEl examen bastante cuidadoso del mundo interior de Jessica es inusualmente sensible y preciso para un personaje que hace cosas de mierda a otras personas con regularidad, mientras evoca las posibilidades de una actividad sobrenatural en marcha. El espíritu del libro parece alineado con otra de las perlas de la sabiduría de la Sra. Fortune: «Creer en misterios, todo tipo de misterios, es el único lujo duradero en la vida».