Desde 2014, un avión muy especial ayuda a los astrónomos a mirar más allá de la atmósfera terrestre. El SOFIA de la NASA, u Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja, es un observatorio que encaja en un Boeing 747 modificado que ha estado operando durante los últimos ocho años. Ahora, ha realizado su último vuelo y se retirará del servicio.
El concepto de SOFIA era colocar un telescopio en un avión para que pudiera volar por encima de la mayor parte del vapor de agua en la atmósfera terrestre. Este vapor de agua interfiere con las lecturas, por lo que estar por encima permitió a SOFIA ver más lejos y con mayor precisión. El concepto funcionó bien y SOFIA contribuyó a una variedad de descubrimientos astronómicos; sin embargo, a principios de este año, la NASA anunció que retiraría el proyecto. Los costos de mantenimiento y funcionamiento del observatorio significaban que no era una buena propuesta de valor en términos de la cantidad de investigación ganada por dólar gastado en comparación con otros telescopios como el Telescopio Espacial Hubble.
Aún así, SOFIA deja un legado de logros científicos, el más famoso fue la detección de pequeñas cantidades de agua en la superficie de la luna, anunciada en 2020. También contribuyó a los hallazgos sobre la formación de estrellas y la atmósfera de la Tierra, a partir de lecturas tomadas durante sus 732 noches de observación. tiempo.
«Desde profundizar nuestra comprensión del agua en la Luna hasta revelar las fuerzas invisibles de los campos magnéticos a escala cósmica, nada de esto podría haber sucedido sin los cientos de personas que contribuyeron con su experiencia a la misión SOFIA», dijo Naseem Rangwala, director del proyecto de la misión. científico del Centro de Investigación Ames de la NASA, en un comunicado.
Con SOFIA habiendo tomado su último vuelo, la NASA dice que ahora está buscando un hogar permanente para el avión. Y la antorcha de las observaciones infrarrojas ya ha sido tomada por el nuevo Telescopio Espacial James Webb.
“La astronomía infrarroja continuará en la NASA, sobre todo con el Telescopio Espacial James Webb”, dijo Paul Hertz, asesor principal de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, exdirector de la División de Astrofísica y excientífico del programa SOFIA. “Pero las muchas y diversas contribuciones de SOFIA a la ciencia ya han dejado su huella”.
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