Telluride: Olivia Colman y Micheal Ward protagonizan un romance forzado de mayo a diciembre que lucha por capturar la magia del cine.
A pesar de estar ambientada a principios de la década de 1980 (su historia abarca desde “The Blues Brothers” hasta “Being There”), la dispersa y moribunda “Empire of Light” de Sam Mendes es una película nacida de dos cálculos simultáneos pero desiguales que estallaron en el verano de 2020: El movimiento Black Lives Matter y la amenaza existencial para el futuro de las salas de cine. Mirando esos fenómenos a través de la lente (no particularmente nostálgica) de su adolescencia en la Inglaterra en la que «no existe la sociedad», una época en la que el racismo y el cine florecían en la cultura popular, Mendes se esfuerza por contar una pequeña historia lastimera pero conmovedora. sobre el simple poder de la comunidad.
Es una historia sobre una magia donde la luz y la oscuridad se unen para crear magia, y donde las personas pueden disfrutar del placer de estar rodeadas de extraños sin temor a ser observadas. Como diría Nicole Kidman: “Incluso la era de Margaret Thatcher se siente bien en un lugar como este”. Misericordioso como es que «Empire of Light» se detenga justo antes de sugerir que AMC podría ser nuestra arma secreta en la lucha contra el nacionalismo blanco, la visión retroproyectada de Mendes del mundo moderno es todavía demasiado torpe y forzada para ofrecer ideas desgarradoras. de su propia. Todo lo que logra dejarnos es una interpretación cálida e innovadora de Micheal Ward, una nueva partitura brillante de Trent Reznor y Atticus Ross, y un clip fantástico de Olivia Colman gritando «¡Follar o no follar, esa es la cuestión!» mientras la música de «Carros de fuego» tararea detrás de ella de fondo.
Menos una oda al cine que una oda a las salas de cine —menos “Cinema Paradiso” que la obra de teatro de Annie Baker “The Flick”— “Empire of Light” evita el sabor estrictamente autobiográfico que ha atravesado la reciente avalancha de “historias personales” de grandes cineastas. Eso no explica por qué esta contribución a este subgénero apto para los Oscar carece de la vulnerabilidad del corazón en la pantalla que animó a frustrantes similares como «Belfast» y «Bardo», pero la decisión de Mendes de no construir esta película alrededor de un sustituto de sí mismo se convierte en una expresión adecuada de nuestra incapacidad para verlo en él.
La historia que Mendes elige contar con el primer guión que ha escrito desde cero por su cuenta es un romance de mayo a diciembre sobre dos empleados en un cine de Margate, el Empire, en la costa norte de Kent. Hilary Small (Colman) es una mujer solitaria de mediana edad que parece haber trabajado allí durante bastante tiempo; o tal vez el dueño llorón de la casa de fotografía (Colin Firth como el Sr. Ellis) solo la ha nombrado gerente para tener una excusa para llamarla a su oficina y exigirle una paja poco entusiasta. Hilary no resiste el acoso sexual por la misma razón que no resiste nada más: el litio que recibió después de ser dada de alta de la institución mental la ha dejado insensible al mundo.
El nuevo empleado Stephen (Ward) arregla eso rápidamente. Joven, guapo y capaz de ser un gran arquitecto si las escuelas de posgrado a las que aplicó no lo hubieran rechazado por el color de su piel, Stephen es una botella tapada con corcho de entusiasmo no gastado, y su sola sonrisa es suficiente para despertar a Hilary. a la vida. Ella no puede imaginar que alguna vez le devolvería su afecto, y el guión de Mendes nunca explica suficientemente por qué podría hacerlo.
La diferencia de edad entre estos personajes no requiere ninguna suspensión de la incredulidad, pero no se hace ningún intento por articular lo que atrae a Stephen hacia un compañero de trabajo que se muestra triste y severo incluso en las escenas cursis destinadas a establecer una atracción mutua (encuentran un pájaro en los pisos superiores cerrados del cine y unir su ala rota). Su primer beso se produce pocas horas después de que Hilary criticara a Stephen por burlarse cruelmente de un cliente a sus espaldas.
Eventualmente se da a entender que los compañeros de trabajo se unen por un sentimiento de vergüenza compartido, ya que cada uno de ellos es menospreciado a su manera, pero Mendes abandona a sus excelentes actores principales para aprovechar los obstáculos que ofrece su guión irregular. Incluso los momentos más tiernos entre ellos se deshacen con demostraciones fastidiosamente amplias de enfermedades mentales y/o torpes ilustraciones de las actitudes racistas que sirven de telón de fondo al breve romance de Stephen y Hilary. Los primeros suenan falsos a pesar de la volatilidad palpable de la ira de Colman, mientras que los segundos, contextualizados por los disturbios de Brixton y el surgimiento del Frente Nacional, se ven exclusivamente a través de los ojos de una mujer blanca ajena que es tan insensible al mundo como ella a sí misma. Incluso en 1981, la escena en la que Hilary le compra a Stephen un álbum de dos tonos porque «los niños negros y los niños blancos reunidos hacen que todo sea normal» habría aterrizado como un globo de plomo.
El único personaje cautivador en “Empire of Light” es el propio Imperio, que el equipo de producción de Mendes ha recreado a partir del montón de chatarra de su memoria con un amor palpable y una atención inmaculada a los detalles. Si bien solo hacia el final podemos ver parte de una película desde el interior de uno de los lujosos auditorios del teatro (un acto sádico de retención destinado a reflejar el desinterés de Hilary en lo que sucede en su lugar de trabajo), incluso el vestíbulo del Imperio es eficaz como una máquina del tiempo.
La magia comienza con la marquesina brillantemente iluminada en el exterior y continúa hasta el puesto de venta y sube a lo largo de las alfombras de terciopelo rojo antes de culminar en la cabina de proyección donde un hombre quisquilloso llamado Norman (el siempre confiable Toby Jones) opera las piezas masivas de maquinaria que dar vida a los sueños. Puede que la cámara de Roger Deakins no se haya acostumbrado a esas vistas cotidianas, pero presta la misma atención a las trastiendas y las pantallas gigantes de este palacio cinematográfico como si Hilary y Stephen fueran James Bond o Blade Runners.
En total, el Imperio parece un excelente lugar para ver una película, especialmente si no fuera esta. La trama secundaria más divertida en medio de esta historia demasiado distraída involucra los esfuerzos del Sr. Ellis, al estilo de Dwight Schrute, para organizar el «estreno de gala regional» de «Chariots of Fire», un espectáculo que induce a la vergüenza y que concluye con un poco de poesía prestada en un cine que pugna por generar cualquier otro tipo.
“Empire of Light” avanza a trancas y aprietos, amenazando ocasionalmente con unirse en algo más grande que sus partes antes de finalmente colapsar bajo su propio peso en el momento exacto en que el mundo real se derrama en el reino sagrado del cine. Mendes lucha por visualizar cómo podría existir uno dentro del otro, lo que podría ayudar a explicar por qué sus mejores películas («Camino a la perdición», «Skyfall») han sido tan exaltadas y ansiosas por dejar atrás la realidad. “Empire of Light” puede pensarse en sí mismo como una oda a la comunidad, pero solo se siente honesto cuando celebra las películas por su escapismo. Qué extraño y revelador que cuando finalmente vemos a alguien viendo una película en el Empire, lo está viendo solo.
Es maravilloso que Mendes haya pasado la pandemia haciendo una película sobre la vitalidad insustituible de las salas de cine, llegando incluso a pintarlas como uno de los hilos finales de lo que queda de nuestro tejido social. Hubiera sido aún mejor si hubiera pasado la pandemia haciendo una película que valiera la pena ver en uno.
Grado: C-
“Empire of Light” se estrenó en el Festival de Cine de Telluride de 2022. Searchlight Pictures lo estrenará en los cines el viernes 9 de diciembre.
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