Sundance: el documental de Elaine McMillion Sheldon explora el reinado del carbón, y sus consecuencias, en los Apalaches.
Las Montañas Apalaches son más que antiguas. Como señala la directora Elaine McMillion Sheldon en la narración en off de su nuevo documental «King Coal», el río Nuevo recibe un nombre irónico dado que es el segundo río más antiguo del mundo. Hay rocas en esas colinas que se formaron hace más de mil millones de años, y el carbón anidado dentro de ellas es el residuo de la Tierra que digiere lentamente las plantas que vivieron mucho antes del primer Homo sapiens. Pero el dominio absoluto que el “rey del carbón”, un nombre totémico que Sheldon le da a la minería del carbón como negocio, ha tenido en la región tiene solo unos pocos cientos de años.
Sheldon ha hecho carrera documentando la vida en su Virginia Occidental natal, sobre todo en el documental de Netflix «Recovery Boys» y su homólogo nominado al Oscar «Heroin(e)». Ambas películas se centraron en la epidemia de opiáceos, un síntoma clave de la enfermedad existencial y económica que se ha apoderado de Appalachia durante décadas. “King Coal” profundiza en las raíces culturales de la crisis de los opiáceos, observa una región devastada y nutrida por “el Rey” y pregunta cómo sería un futuro sin ella.
La primera mitad de “King Coal” se acerca más al estilo de observación establecido en el trabajo anterior de Sheldon. La cámara se queda atrás mientras captura una serie de acontecimientos comunitarios en varios estados: «King Coal» se filmó en Pensilvania, Kentucky, Virginia, Carolina del Norte, Tennessee y Virginia Occidental, centrados en el carbón. Vemos festivales de carbón y concursos de palear carbón. Un parque de atracciones con temática de carbón con actividades educativas para niños. Carreras divertidas de carbón donde los participantes son lanzados con polvo de carbón antes de cruzar la línea de meta. El concurso Bituminous Coal Queen, un evento que se lleva a cabo todos los años en la pequeña ciudad de Carmichaels, en el suroeste de Pensilvania (población 434).
Bajo otras lentes, estos eventos pueden parecer pintorescos o kitsch. Pero «King Coal» los ve como súbditos feudales que prometen su lealtad. Sheldon vivió toda su vida en lo que ella llama «los días frágiles de nuestro Rey», un período en el que la minería del carbón está perdiendo importancia económica mientras mantiene su lugar en el centro de la cultura de los Apalaches Centrales. Solo hay 12.000 personas que siguen trabajando como mineros del carbón en Virginia Occidental, incluido el hermano del director; la minería del carbón ha mantenido a su familia durante cuatro generaciones. Y a medida que disminuye el número de mineros, la región pierde algo más grande: un sentido de identidad y orgullo.
“King Coal” de ninguna manera está a favor del carbón. La minería es una profesión peligrosa, mal pagada y destructiva para el medio ambiente y, a pesar de su historia familiar, Sheldon es ambivalente. Habla de escuchar a Loretta Lynn y sentirse “orgullosa de ser la hija de un minero del carbón” y luego cuenta la historia de un árbol de 500 años que taló una empresa minera. Fantasmas, espíritus y creencias populares animistas forman un hilo recurrente en la narración de Sheldon, y «King Coal» se siente perseguido por los jefes que despojaron a la tierra de sus recursos, literalmente, como se ve en tomas de drones de montañas marcadas por la minería, y la abandonaron. la gente detrás.
Al final, Sheldon busca significado en la tierra misma. En su segunda mitad, “King Coal” cambia a algo más personal, poético y espiritual. Volviendo a su observación sobre su abuelo y su trabajo como sepulturero voluntario, Sheldon decide celebrar un funeral simbólico para «el Rey» para liberar su espíritu y permitir que la gente de los Apalaches Centrales siga adelante. La secuencia en la que los «dolientes» se reúnen en una colina verde de Virginia Occidental vestidos de negro es chamánica y potente, aprovechando el poder del ritual para romper el complicado ciclo de sustento y explotación que ha marcado el reinado del carbón.
Casi al mismo tiempo, la narración de Sheldon cambia de «yo» y «mi» a «nosotros» y «nosotros». Este sentido colectivo de identidad se transmite a otros aspectos de la película: en el lado positivo, la mezcla holística de sonido sumerge al espectador en la naturaleza, uniendo la narración y el metraje con un uso creativo de efectos de sonido. Y la música combina melodías melodiosas y ritmos potentes para honrar a los colonos escoceses-irlandeses y negros de la región. (Los créditos incluyen a un «artista del aliento» cuyas contribuciones cobran más sentido a medida que las cosas se convierten en un culto a la naturaleza malickiana más adelante). Pero «King Coal» a menudo es mejor para sugerir que para decir las cosas directamente. Eso significa que ciertos dispositivos narrativos, como dos chicas anónimas que representan el futuro de Appalachia a lo largo de la película, se tambalean hasta que un detalle clave finalmente las hace encajar en su lugar.
“King Coal” encuentra su propósito en este proceso, ya que una colección suelta de segmentos que cubren diferentes aspectos de la minería del carbón y la cultura en Appalachia se cristaliza en una declaración de esperanza para la región. Sheldon no toma la mano del espectador cuando habla del futuro; ella insinúa un movimiento de regreso a la tierra con una secuencia de la madre de una niña enseñándole cómo recolectar plantas silvestres, pero no profundiza en eso en detalle. Esta sutileza puede ser frustrante en el sentido de que un espectador se va al final de la película sin ninguna información procesable. Pero proponer respuestas para una serie compleja y cambiante de problemas e identidades sería falso. Puede que Sheldon no sepa lo que viene después, pero será tan salvaje como la tierra de la que proviene. “King Coal” comienza con las cenizas y termina como un ave fénix.
Grado B
“King Coal” se estrenó en el Festival de Cine de Sundance de 2023.
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